S. PROTOPAPA, I. WONG/SWRI/STSCI/NASA/ESA/CSA
MADRID 10 set. (EUROPA PRESS) -
Uma equipe liderada pelo Southwest Research Institute (SwRI) relatou a primeira detecção de gás no distante planeta anão Makemake, usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST).
Essa descoberta faz de Makemake o segundo objeto transnetuniano, depois de Plutão, onde a presença de gás foi confirmada. O gás foi identificado como metano.
"Makemake é um dos maiores e mais brilhantes mundos gelados além de Netuno, e sua superfície é dominada por metano congelado", disse em um comunicado a Dra. Silvia Protopapa, do SwRI, principal autora de um novo artigo a ser publicado no The Astrophysical Journal Letters.
"O telescópio Webb revelou que o metano também está presente na fase gasosa da superfície, uma descoberta que torna Makemake ainda mais fascinante. Isso mostra que Makemake não é um remanescente dormente do sistema solar externo, mas um corpo dinâmico onde o gelo de metano ainda está evoluindo."
A emissão espectral de metano observada é interpretada como fluorescência excitada pelo sol, que é a reemissão da luz solar absorvida pelas moléculas de metano. De acordo com Protopapa e seus coautores, isso poderia indicar uma atmosfera tênue em equilíbrio com os gelos da superfície - semelhante à de Plutão - ou uma atividade mais transitória, como uma sublimação semelhante à de um cometa ou plumas criovulcânicas. Ambos os cenários são fisicamente plausíveis e consistentes com os dados atuais, considerando o nível de ruído e a resolução espectral limitada das medições.
Com um diâmetro de aproximadamente 1.430 km e dois terços do tamanho de Plutão, Makemake tem sido uma fonte de intriga científica. As ocultações estelares sugeriam que ele não tinha uma atmosfera global substancial, embora uma atmosfera fina não pudesse ser descartada.
Enquanto isso, dados de infravermelho de Makemake - incluindo medições do JWST - apontaram para estranhas anomalias térmicas e características incomuns de seu gelo de metano, levantando a possibilidade de pontos quentes localizados em sua superfície e possível liberação de gases. "Embora a tentação de vincular as várias anomalias espectrais e térmicas de Makemake seja forte, estabelecer o mecanismo que impulsiona a atividade volátil continua sendo uma etapa necessária para interpretar essas observações dentro de uma estrutura unificada", disse o Dr. Ian Wong, cientista do Space Telescope Science Institute e coautor do artigo.
"Futuras observações do Webb com maior resolução espectral ajudarão a determinar se o metano está vindo de uma atmosfera rarefeita ou de uma liberação semelhante à de uma pluma.
"Essa descoberta levanta a possibilidade de que Makemake tenha uma atmosfera muito fina sustentada pela sublimação de metano", disse o Dr. Emmanuel Lellouch, do Observatório de Paris, outro coautor do estudo.
TROCAS ATIVAS ENTRE A SUPERFÍCIE E A ATMOSFERA
Nossos melhores modelos apontam para uma temperatura de gás de cerca de 40 Kelvin (-233 graus Celsius) e uma pressão de superfície de apenas cerca de 10 picobars, que é 100 bilhões de vezes menor do que a pressão atmosférica da Terra e um milhão de vezes menor do que a de Plutão. Se esse cenário for confirmado, Makemake se juntaria ao pequeno grupo de corpos no sistema solar externo onde as trocas superfície-atmosfera ainda estão ativas atualmente.
Outra possibilidade é que o metano esteja sendo liberado em erupções semelhantes a plumas", acrescentou Protopapa. Nesse cenário, nossos modelos sugerem que o metano poderia ser liberado a uma taxa de algumas centenas de quilogramas por segundo, comparável às vigorosas plumas de água na lua de Saturno, Enceladus, e muito maior do que o vapor fino observado em Ceres.
A pesquisa da equipe demonstra a conexão entre as observações do Webb e a modelagem espectral detalhada, fornecendo novas percepções sobre o comportamento de superfícies ricas em voláteis na região transnetuniana. O estudo está atualmente disponível no servidor de pré-impressão arXiv.
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