MADRID 6 out. (EUROPA PRESS TELEVISÃO) -
A Real Academia Sueca de Ciências decidiu conceder o Prêmio Nobel de Física de 2026, no valor de um milhão de euros, a Francis Halzen (Tienen, Bélgica) “por suas contribuições decisivas ao Observatório de Neutrinos IceCube e pela descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica”.
Francis Halzen lançou as bases para um novo tipo de astronomia. Sua ideia consistia em utilizar o gelo glacial do Polo Sul para capturar as misteriosas partículas chamadas neutrinos. O resultado foi o Observatório de Neutrinos IceCube, capaz de rastrear neutrinos originários do cosmos distante.
Nascido em 1944 em Tienen, na Bélgica, Halzen é doutor pela KU Leuven (Bélgica) e professor na Universidade de Wisconsin-Madison (Estados Unidos).
Francis Halzen percebeu que o gelo do Polo Sul poderia ser utilizado para rastrear partículas conhecidas como neutrinos. Sua visão e liderança científica foram fundamentais para o Observatório de Neutrinos IceCube, um quilômetro cúbico de gelo equipado com sensores de luz. Graças ao IceCube, os pesquisadores podem capturar neutrinos provenientes de processos de altíssima energia no universo distante.
“Os neutrinos estão por toda parte, mas passam despercebidos. Eles atravessam a Terra e nossos corpos sem que percebamos. Muito raramente, um neutrino interage com um núcleo atômico, o que permite que alguém com o equipamento adequado possa detectá-los”, informam da Academia Real Sueca de Ciências.
Os cientistas sabem há muito tempo que o cosmos contém aceleradores de partículas naturais, que emitem partículas com energias até um milhão de vezes superiores às que podem ser alcançadas em laboratórios terrestres.
No entanto, muitas coisas sobre essas fontes continuam sendo um mistério: o que são, onde se encontram e quais são os principais processos que ocorrem em seu interior?
Os neutrinos, com energias extremamente altas, são criados nos mesmos ambientes que outros tipos de partículas. No entanto, ao contrário dessas, os neutrinos chegam sem mudar de direção nem perder energia. Isso significa que eles podem fornecer informações que não estão disponíveis de nenhuma outra forma.
Francis Halzen apresentou pela primeira vez sua visão para a captura de neutrinos no Polo Sul em 1988. Quando um neutrino colide com um núcleo atômico, produz um clarão de luz que pode ser detectado por sensores no gelo glacial transparente.
O gelo do Polo Sul apresenta inúmeras vantagens, pois está livre de diversos tipos de interferências e a região é geologicamente estável, sem terremotos. Halzen e sua ideia logo obtiveram o apoio de outros pesquisadores e, poucos anos depois, foram realizados testes preliminares com sensores no gelo.
Os neutrinos cósmicos de energias extremamente altas são muito raros, por isso é necessário um volume enorme de gelo para observar um número suficiente de colisões. O IceCube abrange um quilômetro cúbico inteiro e foi concluído em 2011.
Os pesquisadores logo descobriram os primeiros neutrinos de alta energia e, alguns anos depois, puderam publicar sua descoberta de neutrinos que deveriam ter se originado muito longe do nosso sistema solar. A busca pelas fontes de neutrinos no universo pôde começar para valer.
“Francis Halzen liderou uma equipe internacional de pesquisadores e engenheiros que nos proporcionou um instrumento fantástico. Sua tenacidade e visão científica abriram caminho para um novo tipo de astronomia”, afirmou o presidente do Comitê Nobel de Física, Mark Pearce.
As interações de neutrinos que o IceCube registra continuamente proporcionarão aos pesquisadores novos conhecimentos sobre os ambientes violentos nos quais podem ser criados neutrinos de alta energia e poderão até mesmo revelar fenômenos cósmicos até então desconhecidos.
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