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MADRID, 21 jul. (EUROPA PRESS) -
De acordo com uma nova pesquisa realizada por astrônomos da Universidade de Durham (Reino Unido), que ajuda a esclarecer um antigo mistério sobre a galáxia, a Via Láctea pode ter passado por uma mudança drástica em sua orientação ao longo de sua história. A pesquisa será apresentada nesta semana no Encontro Nacional de Astronomia da Sociedade Real de Astronomia, em Birmingham (Reino Unido).
Por meio de simulações em supercomputadores de galáxias como a Via Láctea, uma equipe de astrônomos da referida universidade descobriu que galáxias com halos estelares de rotação lenta têm mais chances de ter passado por uma importante “rotação do disco”, no qual o disco da galáxia mudou sua orientação em mais de 90 graus.
A maioria das estrelas da Via Láctea está localizada em seu disco espiral plano. Ao redor dele, há um halo estelar muito maior, mas muito menos denso, composto principalmente por estrelas que se formaram originalmente em galáxias menores antes de serem atraídas para a Via Láctea por meio de fusões galácticas.
As observações da missão Gaia, da Agência Espacial Europeia, demonstraram que o halo estelar da Via Láctea gira muito lentamente, mas os astrônomos ainda não compreenderam o motivo.
Para investigar esse fenômeno, os pesquisadores analisaram a evolução de 25 galáxias semelhantes à Via Láctea no conjunto de simulações cosmológicas Auriga, acompanhando seu desenvolvimento ao longo de bilhões de anos.
Eles descobriram que as galáxias com halos estelares de rotação mais lenta compartilhavam duas características importantes: haviam passado por uma fusão frontal significativa com outra galáxia e, além disso, haviam sofrido uma inversão de disco durante sua evolução.
“Já sabemos que a Via Láctea sofreu uma colisão frontal massiva no passado com uma galáxia conhecida como Gaia-Salsicha-Encélado (muitas vezes chamada simplesmente de Salsicha de Gaia). Portanto, acreditamos que o disco da Via Láctea provavelmente sofreu uma inversão no passado”, explica o astrônomo Kirill Batrakov, pesquisador-chefe do projeto.
A galáxia Gaia-Salsicha-Encélado era uma enorme galáxia anã que colidiu com a Via Láctea primitiva e foi absorvida por ela há entre 10 e 11 bilhões de anos. Essa fusão galáctica decisiva foi o maior evento na história inicial da Via Láctea e remodelou nossa galáxia, deixando bilhões de estrelas orbitando em trajetórias muito alongadas, em forma de salsicha.
Identificar uma mudança no disco no passado oferece aos astrônomos uma nova maneira de compreender como a Via Láctea se formou e também pode fornecer pistas indiretas sobre o movimento de seu halo invisível de matéria escura.
“Uma mudança na trajetória do disco solar também significa que a maioria das estrelas da Via Láctea se movia, no passado, por trajetórias muito diferentes das atuais, possivelmente até mesmo o nosso próprio Sol, o que significa que nosso lugar ‘estável’ na galáxia pode não ter sido tão estável durante toda a existência do Sistema Solar”, afirma Batrakov.
A Via Láctea é nosso melhor laboratório para estudar a evolução das galáxias e da matéria escura. Uma mudança no disco não ocorre em todas as galáxias; portanto, se sua história incluir uma mudança significativa que não tenha sido associada a características observáveis da nossa galáxia, ela oferece aos astrônomos pistas sobre como galáxias semelhantes se formaram.
“Como vivemos dentro da Via Láctea, podemos estudá-la com mais detalhes do que qualquer outra galáxia, o que a torna um campo de testes fundamental para compreender as galáxias em geral”, acrescenta Batrakov. “O fato de seu disco ter se invertido acrescenta um novo capítulo a essa história, um que devemos levar em conta ao situar a Via Láctea em um contexto mais amplo, comparando-a a outras galáxias. O que mais me entusiasma é que essa história complexa possa ser reconstruída a partir de observações atuais”, acrescenta.
O estudo de Batrakov também descobriu que a rotação do halo estelar da Via Láctea está intimamente ligada à rotação de seu halo de matéria escura, o que sugere que, possivelmente, ambas evoluíram juntas à medida que a galáxia crescia por meio da acumulação de galáxias satélites menores.
As descobertas fornecem uma possível explicação para uma das características incomuns da Via Láctea e oferecem novas pistas sobre como nossa galáxia se formou e evoluiu ao longo de bilhões de anos.
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