SANTA CRUZ DE TENERIFE 2 out. (EUROPA PRESS) -
Uma pesquisa do Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC) determina o tamanho exato da maior galáxia conhecida. Uma equipe internacional mediu, com precisão sem precedentes, o tamanho da IC 1101, considerada a maior galáxia conhecida do Universo.
O estudo, publicado na revista *Astronomy & Astrophysics*, confirma que esse gigante cósmico é ainda maior do que se imaginava. O corpo principal da IC 1101 atinge cerca de 1,7 milhão de anos-luz de diâmetro, aproximadamente 10 vezes o tamanho da Via Láctea. Se fosse colocada entre nossa galáxia e Andrômeda, sua extensão cobriria quase toda a distância que as separa, conforme informou a instituição acadêmica em um comunicado.
A IC 1101 está localizada no centro do aglomerado de galáxias Abell 2029, a cerca de um bilhão de anos-luz da Terra. Há décadas ela era conhecida como uma galáxia extraordinariamente grande, mas não se sabia com clareza qual era seu tamanho físico real. Estudos anteriores haviam mostrado que ela era enorme, mas não permitiram responder a uma questão mais fundamental: onde realmente termina o corpo principal da galáxia.
“A IC 1101 já era famosa por ser uma galáxia extrema, mas até agora não tínhamos uma medida confiável de seu limite físico”, explicou Carlos Marrero-de la Rosa, pesquisador do IAC e autor principal do estudo. “Queríamos responder a uma pergunta simples, mas fundamental: até onde uma galáxia pode crescer no Universo atual”, acrescentou.
Para respondê-la, a equipe utilizou as imagens mais profundas obtidas até agora da IC 1101, captadas com o Telescópio Isaac Newton (INT), localizado no Observatório do Roque de los Muchachos, em La Palma. Essas imagens ultraprofundas permitiram observar regiões extremamente fracas da galáxia, invisíveis em imagens menos profundas, e revelar a estrutura de suas regiões mais externas.
SOBRE A ANÁLISE
A análise mostra que o corpo principal da IC 1101 se estende até um raio de cerca de 850 mil anos-luz. Isso implica um diâmetro total de cerca de 1,7 milhão de anos-luz. Dentro desse limite, a galáxia contém cerca de 3,4 trilhões de massas solares em estrelas, cerca de 70 vezes mais do que a Via Láctea.
Uma galáxia, no entanto, não possui uma borda como a de um objeto sólido. Suas estrelas tornam-se progressivamente mais difusas à medida que nos afastamos do centro. A borda medida neste trabalho corresponde ao ponto em que a IC 1101 deixa de se comportar como uma estrutura organizada e começa a se misturar com a luz difusa do aglomerado de galáxias que a circunda.
“A borda que medimos não é uma linha abrupta, como se a galáxia fosse cortada repentinamente”, destacou Ignacio Trujillo, pesquisador do IAC e coautor do trabalho. “É uma transição física: o ponto a partir do qual as estrelas da galáxia começam a não estar mais ligadas ao objeto e se distribuem junto com o material estelar difuso do aglomerado”, destacou.
As novas imagens também mostram que a IC 1101 continua crescendo. Além de sua borda principal, a equipe detectou estruturas extremamente tênues e irregulares que se estendem até cerca de 2 milhões de anos-luz do centro. Essas estruturas são provavelmente vestígios de galáxias menores que foram atraídas e destruídas pelo enorme campo gravitacional do IC 1101 e do aglomerado Abell 2029.
Uma maneira simples de entender isso é comparar com o crescimento de uma cidade: ela pode ter um limite urbano reconhecível em um determinado momento, mas se continuarem construindo casas, bairros e subúrbios em suas periferias, esse limite irá se deslocando para fora. Da mesma forma, a IC 1101 possui hoje um corpo principal mensurável, mas suas regiões externas mostram que ela continua incorporando material.
A GALÁXIA IC 1101
Conforme destaca o IAC, a IC 1101 seria uma galáxia excepcional. O Universo levou 13,7 bilhões de anos para formar um sistema desse porte. Por isso, estudar objetos tão extremos é uma forma de testar as teorias atuais sobre a formação de galáxias.
Se os modelos cosmológicos não forem capazes de formar galáxias tão grandes no tempo disponível desde o Big Bang, então podem estar deixando de considerar uma parte importante do processo de crescimento galáctico.
Nesse sentido, eles destacam que a IC 1101 também pode ser vista como uma galáxia do futuro. De acordo com o modelo hierárquico de formação de estruturas, as galáxias crescem ao longo do tempo por meio de fusões e acréscimo de sistemas menores. À medida que o Universo evolui, mais galáxias massivas poderiam atingir tamanhos semelhantes. Na IC 1101, esse processo parece ter ocorrido de forma especialmente eficiente, oferecendo uma visão antecipada do que muitas galáxias massivas poderão se tornar no futuro.
Com este trabalho, a IC 1101 se consolidaria como a maior galáxia conhecida com uma medida robusta de seu limite físico. Seu tamanho extremo a torna um laboratório único para estudar até onde pode chegar o crescimento galáctico e para verificar se nossas teorias atuais são capazes de reproduzir os maiores objetos do Universo.
Pelo IAC, também participam do estudo Ignacio Ruiz Cejudo, Sergio Guerra Arencibia, Andrés Asensio Ramos, Adriana de Lorenzo-Cáceres, Jairo Méndez-Abreu e Manuel Sánchez-Benavente.
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