MADRID 21 jul. (EUROPA PRESS) -
Uma estrela companheira foi descoberta circulando a supergigante vermelha Betelgeuse, uma das estrelas mais brilhantes do céu, em uma órbita extremamente estreita.
Essa descoberta, feita com o telescópio Gemini North no Havaí, responde ao antigo mistério da variação de brilho da estrela e fornece informações importantes sobre os mecanismos físicos por trás de outras estrelas supergigantes vermelhas variáveis.
Betelgeuse é a supergigante vermelha mais próxima da Terra. Ela tem um volume enorme, com um raio cerca de 700 vezes maior que o do Sol. Embora tenha apenas dez milhões de anos de idade, o que é considerado jovem pelos padrões astronômicos, ela está em um estágio avançado de sua vida. Localizada no ombro da constelação de Órion, as pessoas têm observado Betelgeuse a olho nu há milhares de anos, notando que a estrela muda de brilho com o tempo. Os astrônomos estabeleceram que Betelgeuse tem um período principal de variação de cerca de 400 dias e um período secundário de variabilidade que se estende por cerca de seis anos.
GRANDE ESCURECIMENTO
Em 2019 e 2020, houve uma diminuição acentuada no brilho de Betelgeuse - um fenômeno que ficou conhecido como o "Grande Escurecimento". Esse evento levou as pessoas a pensar que uma supernova estava se aproximando de sua morte, mas os cientistas conseguiram determinar que se tratava, na verdade, de uma enorme nuvem de poeira ejetada pela própria Betelgeuse.
O mistério do Grande Escurecimento foi resolvido, mas o evento despertou um interesse renovado no estudo de Betelgeuse, levando a novas análises de dados de arquivo sobre a estrela. Uma dessas análises levou os cientistas a propor que a causa da variabilidade de seis anos de Betelgeuse era devida à presença de uma estrela companheira [1]. Mas quando o Telescópio Espacial Hubble e o Observatório de Raios X Chandra procuraram por essa companheira, nenhuma foi detectada.
Foi só quando uma equipe de astrofísicos liderada por Steve Howell, cientista pesquisador sênior do Centro de Pesquisa Ames da NASA, conseguiu detectar a estrela companheira de Betelgeuse, usando um gerador de imagens chamado 'Alopeke, que usa uma técnica conhecida como "gerador de imagens speckle". O 'Alopeke, que significa "raposa" em havaiano, é financiado pelo Programa de Pesquisa de Observação de Exoplanetas da NASA-NSF para Observações de Exoplanetas (NN-EXPLORE) e está instalado no telescópio Gemini North, a metade norte do Observatório Internacional Gemini, informa o NOIRLab, que opera o telescópio, em um comunicado.
"A imagem Speckle é uma técnica usada em astronomia para obter imagens usando tempos de exposição muito curtos para congelar as distorções nas imagens causadas pela atmosfera da Terra. Essa técnica alcança alta resolução de imagem, o que, combinado com o poder de coleta de luz do espelho primário de 8,1 metros de diâmetro do Gemini North, permitiu que a tênue companheira de Betelgeuse fosse detectada diretamente.
A análise da luz da estrela companheira permitiu que Howell e sua equipe determinassem suas características. Eles descobriram que ela é seis magnitudes mais fraca do que Betelgeuse na faixa de comprimento de onda óptica, tem uma massa estimada em cerca de 1,5 vez a do Sol e parece ser uma estrela de pré-sequência principal do tipo A ou B, ou seja, uma estrela quente, jovem e azul-branca que ainda não começou a queimar hidrogênio em seu núcleo.
A companheira está a uma distância relativamente próxima de Betelgeuse, cerca de quatro vezes a distância entre a Terra e o Sol. Essa descoberta é a primeira vez que uma companheira estelar é detectada orbitando tão perto de uma estrela supergigante vermelha. Ainda mais surpreendente é o fato de a companheira orbitar dentro da atmosfera externa de Betelgeuse, demonstrando o incrível poder de resolução do "Alopeke".
Após verificar a descoberta, Howell observou que "a capacidade da Gemini North de obter altas resoluções angulares e contrastes nítidos tornou possível detectar diretamente a companheira de Betelgeuse". Ele explicou ainda que o 'Alopeke conseguiu o que nenhum outro telescópio conseguiu fazer antes: "Os artigos científicos que previram a presença dessa companheira estelar acreditavam que ninguém seria capaz de fazer imagens dela."
10.000 ANOS PELA FRENTE
Essa descoberta fornece uma imagem mais clara da vida dessa supergigante vermelha e de sua futura morte. Betelgeuse e sua estrela companheira provavelmente nasceram ao mesmo tempo. No entanto, a estrela menor terá vida curta devido às forças de maré que a empurrarão em uma espiral em direção a Betelgeuse até encontrar sua morte, que os cientistas estimam que ocorrerá nos próximos 10.000 anos.
A descoberta também pode ajudar a explicar por que estrelas supergigantes vermelhas semelhantes podem passar por mudanças periódicas de brilho em uma escala de muitos anos.
Uma nova oportunidade de estudar a companheira estelar de Betelgeuse virá em novembro de 2027, quando ela retornar de sua separação mais distante de Betelgeuse e, assim, se tornar mais fácil de detectar. Howell e sua equipe esperam fazer observações de Betelgeuse antes e durante esse evento para delinear melhor a natureza da companheira.
Esta notícia foi traduzida por um tradutor automático