MADRID 22 abr. (EUROPA PRESS) -
Astrônomos do MIT descobriram um planeta a cerca de 140 anos-luz da Terra que está se desintegrando rapidamente. As descobertas foram publicadas em um artigo no "Astrophysical Journal Letters".
Os astrônomos detectaram o planeta usando o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, uma missão liderada pelo MIT que monitora estrelas próximas em busca de trânsitos, ou escurecimento periódico da luz estelar que poderia indicar a presença de exoplanetas em órbita. O sinal que alertou os astrônomos foi um trânsito peculiar, com uma queda que flutuava em profundidade a cada órbita. Os cientistas confirmaram que o sinal corresponde a um planeta rochoso orbitando muito próximo e deixando uma longa cauda de detritos semelhante à de um cometa.
O mundo em desintegração tem uma massa semelhante à de Mercúrio, embora orbite cerca de 20 vezes mais perto de sua estrela do que Mercúrio do Sol, completando uma órbita a cada 30,5 horas. Em uma proximidade tão grande, é provável que o planeta esteja coberto de magma que evapora no espaço. À medida que orbita sua estrela, ele se desprende de uma enorme quantidade de minerais da superfície e evapora.
"A extensão da cauda é gigantesca, chegando a 9 milhões de quilômetros de comprimento, ou cerca de metade de toda a órbita do planeta", disse Marc Hon, pesquisador de pós-doutorado do Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT, em um comunicado.
Parece que o planeta está se desintegrando em uma velocidade vertiginosa, perdendo uma quantidade de material equivalente à do Monte Everest cada vez que orbita sua estrela. Nesse ritmo, dada sua pequena massa, os pesquisadores preveem que o planeta poderia se desintegrar completamente em aproximadamente um a dois milhões de anos.
"Tivemos a sorte de detectá-lo no momento em que ele estava realmente se afastando", diz Avi Shporer, colaborador da descoberta e também do TESS Science Office. "Ele está quase em seu último suspiro.
O novo planeta, que os cientistas chamaram de BD+05 4868 Ab, foi detectado quase por acaso. "Não estávamos procurando esse tipo de planeta", diz Hon, "Estávamos fazendo pesquisas típicas sobre planetas e, por acaso, detectei um sinal que parecia muito incomum. O sinal típico de um exoplaneta em órbita parece um breve mergulho em uma curva de luz que se repete regularmente, indicando que um corpo compacto, como um planeta, passa brevemente em frente à sua estrela hospedeira e a bloqueia temporariamente.
Esse padrão típico era diferente daquele que Hon e seus colegas detectaram na estrela hospedeira BD+05 4868 A, localizada na constelação de Pégaso. Embora um trânsito ocorresse a cada 30,5 horas, o brilho levava muito mais tempo para se normalizar, sugerindo uma estrutura de cauda longa que ainda estava bloqueando a luz da estrela. Ainda mais intrigante, a profundidade da depressão variava a cada órbita, indicando que o que passava na frente da estrela nem sempre tinha o mesmo formato ou bloqueava a mesma quantidade de luz.
"O formato do trânsito é típico de um cometa com uma longa cauda", explica Hon. "Exceto pelo fato de que essa cauda provavelmente não contém gases voláteis e gelo, como se espera de um cometa real; esses gases não sobreviveriam por muito tempo tão perto da estrela hospedeira. Entretanto, os grãos minerais evaporados da superfície planetária podem persistir por tempo suficiente para apresentar uma cauda tão distinta."
Dada a proximidade com a estrela, a equipe estima que o planeta esteja queimando a cerca de 1600 graus Celsius, ou cerca de 3000 graus Fahrenheit. À medida que a estrela o queima, é provável que os minerais em sua superfície evaporem e escapem para o espaço, onde se resfriam e formam uma longa cauda empoeirada.
A morte dramática do planeta se deve à sua baixa massa, que está em algum lugar entre Mercúrio e a Lua. Planetas terrestres mais massivos, como a Terra, têm uma atração gravitacional mais forte e, portanto, podem manter suas atmosferas. No caso do BD+05 4868 Ab, os pesquisadores suspeitam que a gravidade é muito pequena para mantê-lo unido.
"Trata-se de um objeto minúsculo com gravidade muito fraca, portanto, ele perde muita massa com muita facilidade, o que, por sua vez, enfraquece ainda mais sua gravidade e, portanto, ele perde ainda mais massa", explica Shporer. "É um processo descontrolado, e a situação do planeta está ficando cada vez pior.
Dos quase 6.000 planetas que os astrônomos descobriram até hoje, apenas três outros planetas em desintegração fora do nosso sistema solar são conhecidos. Cada um desses mundos em desintegração foi detectado há mais de 10 anos com dados do Telescópio Espacial Kepler da NASA. Todos os três planetas foram detectados com caudas semelhantes às de um cometa. O BD+05 4868 Ab tem a cauda mais longa e os trânsitos mais profundos dos quatro planetas em desintegração conhecidos até o momento. "Isso implica que sua evaporação é a mais catastrófica e que ele desaparecerá muito mais rápido do que os outros planetas", explica Hon.
A estrela hospedeira do planeta é relativamente próxima e, portanto, mais brilhante do que as estrelas que hospedam os outros três planetas em desintegração, o que torna esse sistema ideal para futuras observações usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA, que pode ajudar a determinar a composição mineral da cauda de poeira identificando as cores de luz infravermelha que ela absorve.
Neste verão, Hon e o estudante de pós-graduação Nicholas Tusay, da Universidade Estadual da Pensilvânia, conduzirão as observações do BD+05 4868 Ab com o JWST. "Essa será uma oportunidade única de medir diretamente a composição interior de um planeta rochoso, o que pode nos dizer muito sobre a diversidade e a possível habitabilidade de planetas terrestres fora do nosso sistema solar", diz Hon. Os pesquisadores também analisarão os dados do TESS em busca de sinais de outros mundos em desintegração.
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