MADRID 5 mar. (EUROPA PRESS) -
A descoberta do primeiro osso articulado do quadril, do fêmur e da tíbia do Paranthropus robustus, uma espécie de ser humano pré-histórico que viveu na África do Sul há cerca de dois milhões de anos, mostra que ele caminhava habitualmente ereto, como a nossa espécie, e confirma que era extremamente pequeno: mal tinha um metro de altura.
Até essa nova descoberta, os fósseis do Paranthropus robustus eram encontrados em abundância na caverna Swartkrans, localizada a meio caminho entre Johanesburgo e Pretória. Muito se descobriu sobre a dieta e a organização social dessa espécie extinta com base em estudos de seus numerosos crânios e centenas de dentes, que foram recuperados de Swartkrans desde o início das escavações científicas em 1948.
Por exemplo, as mandíbulas extremamente pesadas e os dentes esmaltados do Paranthropus robustus sugerem que, em épocas de escassez, ele era capaz de subsistir com alimentos de baixa qualidade e difíceis de mastigar. Além disso, alguns dos crânios e dentes do Paranthropus robustus são excepcionalmente grandes, enquanto outros são robustos, mas não tão grandes quanto os do primeiro grupo.
Isso sugere que o Paranthropus robustus era caracterizado por machos maiores e fêmeas menores, indicando um sistema de acasalamento chamado poligamia, no qual um único macho dominante acasala com várias fêmeas. Infelizmente, ao longo dos anos, Swartkrans forneceu muito menos ossos do restante do esqueleto do Paranthropus robustus, o que limita nossa compreensão de sua estatura, postura e locomoção, características essenciais relacionadas à procura de alimentos e ao acasalamento. A recente descoberta em Swartkrans, o primeiro osso do quadril, fêmur e tíbia articulados do Paranthropus robustus, muda isso, de acordo com uma equipe de pesquisadores internacionais afiliados ao Instituto de Estudos Evolutivos da Universidade de Witwatersrand (Universidade de Wit), na África do Sul). Esse grupo de fósseis pertence a um único Paranthropus robustus adulto jovem.
O fóssil não apenas demonstra que a espécie era, como os humanos modernos, um andar ereto habitual, mas também confirma que ela era extremamente pequena. A pesquisa foi publicada no Journal of Human Evolution.
MENORES QUE OS HOBBITS DE FLORES
"Estima-se que esse indivíduo, provavelmente uma fêmea, tinha apenas um metro de altura e pesava 27 kg quando morreu, o que o torna ainda menor do que os adultos de outras espécies humanas primitivas minúsculas, incluindo aquelas representadas pelos famosos esqueletos de 'Lucy' (Australopithecus afarensis, com cerca de 3,2 milhões de anos) e 'Hobbit' (Homo floresiensis, com cerca de 90.000 anos) da Etiópia e da Indonésia, respectivamente", diz o professor Travis Rayne Pickering, da Universidade de Wisconsin-Madison, que liderou a pesquisa.
O tamanho pequeno do novo indivíduo do Paranthropus robustus o teria tornado vulnerável a predadores, como tigres-dentes-de-sabre e hienas gigantes, que se sabe terem ocupado a área em torno da Caverna Swartkrans. Essa ideia é confirmada pela investigação da equipe sobre os danos à superfície dos fósseis, que incluem marcas de dentes e outros danos à mastigação idênticos aos que os leopardos faziam aos ossos de suas presas.
"Embora pareça que esse indivíduo em particular, o Paranthropus robustus, tenha sido a infeliz vítima de predação, essa conclusão não significa que toda a espécie era inepta. Sabemos que o Paranthropus robustus sobreviveu na África do Sul por mais de um milhão de anos e é invariavelmente, e em vários locais, encontrado em associação espacial com ferramentas de pedra e osso", disse Pickering em um comunicado.
Essas ferramentas eram usadas para diversas finalidades, incluindo matar animais para obter carne e cavar raízes comestíveis e insetos subterrâneos. Se o Paranthropus robustus, o Homo ergaster contemporâneo, ou ambos, foram os criadores e usuários dessas importantes ferramentas é uma questão de pesquisa em andamento, mas a equipe de Swartkrans acredita que o Paranthropus robustus provavelmente possuía as capacidades cognitivas e físicas para fazer as duas coisas.
A investigação em andamento da equipe sobre os fósseis inclui análises de tomografia computadorizada das estruturas ósseas internas, que fornecerão informações adicionais sobre os padrões de crescimento e desenvolvimento do Paranthropus robustus, além de acrescentar detalhes à nossa crescente apreciação de seus comportamentos locomotores.
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