NASA/JPL-CALTECH; IMAGE OF 2017 OF201: SIHAO CHENG
MADRID 22 maio (EUROPA PRESS) -
Astrônomos descobriram um notável objeto transnetuniano (TNO), chamado 2017 OF201, na borda do nosso sistema solar, grande o suficiente para ser potencialmente um planeta anão como Plutão.
O novo objeto é um dos objetos visíveis mais distantes em nosso sistema solar e, significativamente, sugere que a seção vazia do espaço que se acredita existir além de Netuno no Cinturão de Kuiper não está realmente vazia.
Sihao Cheng, do Instituto de Estudos Avançados, fez a descoberta com seus colegas Jiaxuan Li e Eritas Yang, da Universidade de Princeton, usando métodos computacionais avançados para identificar o padrão distinto da trajetória do objeto no céu. O novo objeto foi anunciado oficialmente pelo Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional em 21 de maio de 2025 e compartilhado em um preprint do arXiv.
Objetos transnetunianos são planetas menores que orbitam o Sol a uma distância média maior do que a órbita de Netuno. O novo TNO é especial por dois motivos: sua órbita extrema e seu grande tamanho.
"O afélio do objeto - o ponto mais distante do Sol em sua órbita - é mais de 1.600 vezes maior do que a órbita da Terra", explica Cheng em um comunicado. "Enquanto isso, seu periélio - o ponto mais próximo do Sol em sua órbita - é 44,5 vezes maior do que a órbita da Terra, semelhante à órbita de Plutão.
COMPLETA SUA ÓRBITA A CADA 25.000 ANOS
Essa órbita extrema, que o objeto leva aproximadamente 25.000 anos para completar, sugere uma história complexa de interações gravitacionais.
"Ele deve ter tido encontros próximos com um planeta gigante, o que fez com que fosse ejetado em uma órbita ampla", diz Yang.
"É possível que sua migração tenha tido mais de um estágio. É possível que esse objeto tenha sido ejetado primeiro para a nuvem de Oort, a região mais distante do nosso sistema solar, lar de vários cometas, e depois enviado de volta", acrescenta Cheng.
"Muitos TNOs extremos têm órbitas que parecem se agrupar em orientações específicas, mas o 2017 OF201 se desvia disso", diz Li.
CERCA DE 700 QUILÔMETROS DE DIÂMETRO
Esse agrupamento foi interpretado como evidência indireta da existência de outro planeta no sistema solar, o Planeta X ou o Planeta Nove, que poderia estar guiando gravitacionalmente esses objetos em seus padrões observados. A existência do 2017 OF201 como um outlier em tal agrupamento pode desafiar essa hipótese.
Cheng e seus colegas estimam que o diâmetro do 2017 OF201 seja de 700 km, o que o tornaria o segundo maior objeto conhecido em uma órbita tão ampla. O diâmetro de Plutão, por sua vez, é de 2.377 km. São necessárias mais observações, possivelmente com radiotelescópios, para determinar o tamanho exato do objeto.
Cheng descobriu o objeto como parte de um projeto de pesquisa em andamento para identificar o TNO e possíveis novos planetas no sistema solar externo. O objeto foi identificado localizando pontos brilhantes em um banco de dados de imagens astronômicas do Telescópio Victor M. Blanco e do Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) e tentando conectar todos os grupos possíveis de tais pontos que pareciam se mover pelo céu como um único TNO faria.
Essa busca foi realizada usando um algoritmo computacionalmente eficiente desenvolvido por Cheng. No final, eles identificaram 2017 OF201 em 19 exposições diferentes, capturadas ao longo de 7 anos.
A descoberta tem implicações importantes para nossa compreensão do sistema solar externo. Anteriormente, acreditava-se que a área além do Cinturão de Kuiper, onde o objeto está localizado, estava em grande parte vazia, mas a descoberta da equipe sugere que esse não é o caso.
"O 2017 OF201 passa apenas 1% de seu tempo orbital próximo o suficiente de nós para ser detectável. A presença desse único objeto sugere que pode haver cerca de cem objetos com órbitas e tamanhos semelhantes; eles estão simplesmente muito distantes para serem detectados agora", diz Cheng.
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