MADRID 23 set. (EUROPA PRESS) -
Um novo estudo situou a origem dos morcegos há 65 milhões de anos na Europa, enquanto anteriormente se acreditava que ela tivesse ocorrido na Ásia, na África ou na América.
É o que revela a pesquisa da qual participa o Conselho Superior de Pesquisas Científicas (CSIC), órgão vinculado ao Ministério da Ciência, Inovação e Universidades.
O trabalho, o maior já realizado até o momento, foi publicado na revista *Nature* e combina o sequenciamento do genoma de 103 espécies de morcegos com o estudo de 44 fósseis.
A grande quantidade de informações processadas demonstra que a origem dos morcegos remonta a cerca de 65 milhões de anos (Ma) na Europa, de onde se espalharam por todo o mundo.
O trabalho revela que a ecolocalização e o voo surgiram nos primórdios de sua evolução e estabelece as bases para analisar os fundamentos genéticos da excepcional longevidade e resistência às doenças dos morcegos, uma linha de estudo que poderia ter implicações para a saúde humana.
Participaram deste estudo internacional pesquisadores do Museu Nacional de Ciências Naturais (MNCN-CSIC) e da Universidade de Granada.
OS MORCEGOS, ENTRE OS MAMÍFEROS MAIS EXTRAORDINÁRIOS DA TERRA
Os morcegos estão entre os mamíferos mais extraordinários da Terra. São os únicos mamíferos capazes de realizar um verdadeiro voo propulsado. A maioria se orienta e caça na escuridão total utilizando apenas o som.
Com mais de 1.500 espécies espalhadas por todo o mundo, representam um quinto de todos os mamíferos vivos e desempenham um papel fundamental na manutenção de ecossistemas saudáveis, ao polinizar plantas, dispersar sementes e consumir grandes quantidades de insetos.
Além disso, muitas espécies de morcegos apresentam uma notável resistência a doenças e têm uma expectativa de vida excepcionalmente longa para seu tamanho.
Os cientistas vêm tentando, há décadas, responder a perguntas fundamentais sobre a evolução dos morcegos. De onde eles vêm? Como se relacionam entre si? Quando surgiram o voo e a ecolocalização? E como os morcegos desenvolveram as características incomuns que os diferenciam de outros mamíferos?
REVELANDO A GENÉTICA DOS MORCEGOS
“É a primeira vez que se reconstrói o genoma de um mamífero capaz de voar, e o que criamos é um recurso genômico que proporciona aos cientistas a primeira base evolutiva sólida para investigar os genes subjacentes a essas características. Um trabalho que poderia, em última instância, contribuir com informações para a pesquisa sobre envelhecimento, imunidade e resistência a doenças em humanos”, contextualiza o pesquisador do MNCN, Ismael Galván.
Este estudo oferece respostas para muitas dessas questões que há tanto tempo permaneciam sem solução. “Os morcegos são um dos maiores experimentos da evolução. Esse extraordinário recurso genômico, fruto de anos de cooperação internacional no âmbito do projeto Bat1K, nos permite finalmente compreender como evoluiu sua notável biologia”, afirma a professora Sonja Vernes, da Universidade de St. Andrews (Escócia).
Por sua vez, a professora Liliana M. Dávalos, da Universidade de Stony Brook (Nova York), explica que a abordagem que utilizaram para modelar conjuntamente a evolução de espécies fósseis e vivas “permite fazer o que outros métodos não conseguem: identificar o grupo mais antigo de morcegos fósseis levando em conta os dados genômicos e descobrir quando e onde os morcegos se originaram”.
Em contraposição às hipóteses anteriores, que propunham origens asiáticas, africanas ou norte-americanas, os dados confirmam que os primeiros descendentes da população europeia se espalharam pela África, estabelecendo um núcleo euro-africano a partir do qual os morcegos se expandiram para a Ásia, as Américas e a Austrália.
“Conseguimos reunir a maior coleção de genomas de morcegos de alta qualidade até o momento, que abrange 103 espécies e representa cada uma das 21 famílias de morcegos reconhecidas atualmente”, destaca Galván.
Conforme explica o professor Michael Hiller, do Instituto de Pesquisa Senckenberg de Frankfurt, eles utilizam “técnicas de sequenciamento de DNA de última geração e métodos computacionais para gerar e comparar esses genomas e identificar os genes que eles contêm”. “Além disso, combinamos esses dados com 44 fósseis de morcegos provenientes de todo o mundo para reconstruir a história evolutiva dos únicos mamíferos voadores do mundo”, acrescenta.
“O que é extraordinário é que, após décadas de pesquisa e descobertas contraditórias, finalmente dispomos de uma árvore filogenética sólida que agora podemos utilizar para compreender como essas espécies evoluíram. Também contamos com os genomas para descobrir a base molecular de suas adaptações e saber onde os morcegos fósseis se situam nessa árvore”, afirma a professora Emma Teeling, do University College de Dublin.
DO MORCEGO-ABELHA AOS MORCEGOS DE PATAS VENTOSAS
Para a criação desse conjunto de dados, foram coletadas amostras de morcegos de todo o mundo ao longo de décadas, incluindo representantes de algumas das famílias de morcegos mais raras e singulares, encontradas nos locais mais remotos: os minúsculos morcegos-abelha da Tailândia e de Mianmar, considerados por muitos como o menor mamífero da Terra; os morcegos-de-pés-ventosos de Madagascar, que possuem ventosas que utilizam para se agarrar a folhas lisas; e um dos poucos mamíferos nativos da Nova Zelândia, o morcego-de-cauda-curta-menor, que usa suas asas dobradas como patas dianteiras para se deslocar pelo solo da floresta.
Descobrir que a posição evolutiva do morcego fóssil do gênero Vielasia (um ancestral dos morcegos modernos) se situa no ramo mais antigo da árvore genealógica indica que a ecolocalização e o voo propulsado (duas características definidoras de sua biologia) tenham se estabelecido próximo à origem do grupo, o que ajuda a explicar seu extraordinário sucesso evolutivo ao longo de 65 milhões de anos.
“Ter processado todos esses dados oferece um recurso para que a comunidade científica investigue as variações genômicas, desde alterações em uma única base até a ausência de centenas ou milhares de bases em uma linhagem — que podem estar presentes em outra —, o que deu origem à enorme variedade de morcegos com os quais compartilhamos o planeta, bem como às origens de suas características únicas. É uma base para rastrear a origem genética dessas características, cuja relevância vai muito além dos morcegos”, conclui o professor David Ray, da Universidade Tecnológica do Texas.
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