MADRID 10 mar. (EUROPA PRESS) -
Novas percepções sobre a biologia do tubarão gigante pré-histórico, o megalodon, revelam por que certos vertebrados aquáticos podem atingir o gigantismo.
Formalmente chamado de Otodus megalodon, ele é conhecido principalmente apenas por seus dentes serrilhados, vértebras e escamas no registro fóssil, sem nenhum esqueleto completo conhecido. O megalodonte viveu em quase todos os oceanos entre 15 e 3,6 milhões de anos atrás.
Embora muito menor, o atual grande tubarão branco ( Carcharodon carcharias ) também tem dentes serrilhados e, portanto, tradicionalmente se supõe que o tubarão pré-histórico se assemelhava superficialmente a uma versão gigante do grande tubarão branco em estudos anteriores, bem como em romances e filmes de ficção científica.
No entanto, uma coluna vertebral fossilizada quase completa, ou parte do "tronco", do O. megalodon, medindo cerca de 11 metros de comprimento, foi investigada minuciosamente na Bélgica. O novo estudo levantou a questão do comprimento das partes não representadas do espécime da coluna vertebral, em particular os comprimentos da cabeça e da cauda do O. megalodon individual.
Para responder a essa pergunta, uma equipe de pesquisadores da Austrália, Áustria, Brasil, França, Itália, Japão, México, Reino Unido e Estados Unidos examinou as proporções da cabeça, do tronco e da cauda em relação ao comprimento total do corpo em 145 espécies modernas e 20 espécies extintas de tubarões. Eles publicaram suas descobertas na revista Palaeontologia Electronica.
Partindo do princípio de que o O. megalodon tinha um plano corporal consistente com a grande maioria dos tubarões, a equipe determinou que o comprimento da cabeça e da cauda possivelmente ocupava cerca de 16,6% e 32,6%, respectivamente, do comprimento total do corpo. Como o espécime vertebrado belga do "tronco" tem 11 metros de comprimento, a cabeça e a cauda foram calculadas como tendo aproximadamente 1,8 metro e 3,6 metros de comprimento, respectivamente, o que faz com que o comprimento total estimado seja de 16,4 metros para o indivíduo específico do O. megalodon.
AS VÉRTEBRAS DO O. MEGALODON APONTAM PARA UM COMPRIMENTO DE 24 METROS.
A maior vértebra do espécime belga mede 15,5 centímetros de diâmetro, mas as vértebras do O. megalodon que podem medir até 23 centímetros de diâmetro foram registradas na Dinamarca. Se as vértebras dinamarquesas representarem as maiores vértebras do corpo, esse indivíduo poderia ter cerca de 24,3 metros de comprimento.
"O comprimento de 24,3 metros é atualmente a maior estimativa razoável possível para o O. megalodon que pode ser justificada com base na ciência atual e no registro fóssil", diz Kenshu Shimada, que é do Departamento de Ciências e Estudos Ambientais e do Departamento de Ciências Biológicas da Universidade DePaul e liderou a pesquisa.
O estudo de Shimada e sua equipe não terminou aí. Com base em comparações das proporções de suas partes do corpo, eles determinaram que a forma do corpo do O. megalodon provavelmente se assemelhava superficialmente ao moderno tubarão-limão ( Negaprion brevirostris ), que tem um corpo mais esguio do que o moderno grande tubarão branco.
Eles também observaram que os tubarões gigantes modernos, como o tubarão-baleia ( Rhincodon typus ) e o tubarão-frade (Cetorhinus maximus ), bem como muitos outros vertebrados aquáticos gigantes, como as baleias (Cetacea), têm corpos esguios porque corpos grandes e robustos são hidrodinamicamente ineficientes para nadar. Por outro lado, o grande tubarão branco, com um corpo robusto que se torna ainda mais robusto à medida que cresce, pode ser grande, mas não pode ser gigantesco (não mais do que 7 metros) devido a limitações hidrodinâmicas. As implicações são profundas porque a equipe desvendou inesperadamente o mistério de por que certos vertebrados aquáticos podem atingir tamanhos gigantescos, enquanto outros não.
O que distingue nosso estudo de todos os trabalhos anteriores sobre estimativas de tamanho e forma corporal do O. megalodon é o uso de uma abordagem completamente nova que não se baseia apenas no grande tubarão branco moderno. Assim, o novo estudo também reavaliou outros aspectos biológicos. Por exemplo, um O. megalodon de 24,3 metros de comprimento teria pesado cerca de 94 toneladas, e a velocidade de cruzeiro estimada pela morfologia da escama era de 2,1 a 3,5 quilômetros por hora, o que não é mais rápido do que o grande tubarão branco moderno.
Os padrões de crescimento registrados no espécime vertebral da Bélgica sugerem que o O. megalodon deu à luz recém-nascidos com cerca de 3,6 a 3,9 metros de comprimento e que os embriões se alimentavam por meio do comportamento de comer ovos. Outros padrões de crescimento inferidos recentemente, juntamente com o registro fóssil conhecido do O. megalodon e a linhagem do grande tubarão branco, apoiam a ideia de que o surgimento do grande tubarão branco há aproximadamente 5 milhões de anos provavelmente desempenhou um papel no desaparecimento final do O. megalodon devido à competição.
"Muitas das interpretações que fizemos ainda são provisórias, mas são baseadas em dados e servirão como referências razoáveis para estudos futuros sobre a biologia do O. megalodon", conclui Shimada, que espera que um dia um esqueleto completo seja descoberto para que as interpretações possam ser testadas.
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