MADRID 11 mar. (EUROPA PRESS) -
Um estudo do esqueleto mais completo disponível de um pequeno mamífero que viveu há 62 milhões de anos respondeu a muitas perguntas sobre a enigmática criatura, descrita em 1883.
Por mais de 140 anos, o Mixodectes pungens, que habitou o oeste da América do Norte no início do Paleoceno, foi um mistério. O pouco que se sabia sobre eles havia sido obtido principalmente por meio da análise de dentes fossilizados e fragmentos de mandíbula.
O estudo, de coautoria do antropólogo de Yale Eric Sargis, mostra que os Myxodectes adultos maduros pesavam cerca de 1,3 kg, viviam em árvores e se alimentavam principalmente de folhas. Ele também mostra que esses mamíferos arborícolas (uma família extinta conhecida como mixodectídeos) e os seres humanos ocupam ramos relativamente próximos na árvore evolutiva.
"Um esqueleto de 62 milhões de anos de idade com essa qualidade e completude oferece novas percepções sobre os mixodéctilos, incluindo um quadro muito mais claro de suas relações evolutivas", disse o coautor do estudo Eric Sargis, professor de antropologia da Escola de Artes e Ciências de Yale, em um comunicado.
PARENTES PRÓXIMOS DOS PRIMATAS
"Nossas descobertas mostram que eles são parentes próximos de primatas e colugos (lêmures voadores nativos do sudeste da Ásia), o que os torna parentes bastante próximos dos humanos."
O estudo foi publicado em 11 de março na revista Scientific Reports. Stephen Chester, professor associado de antropologia no Brooklyn College, City University of New York, é o autor principal.
O esqueleto foi coletado na Bacia de San Juan, no Novo México, pelo coautor Thomas Williamson, curador de paleontologia do Museu de História Natural e Ciência do Novo México, com uma autorização do Bureau of Land Management. Ele inclui um crânio parcial com dentes, coluna vertebral, caixa torácica, membros anteriores e posteriores.
Os pesquisadores determinaram que o esqueleto pertencia a um adulto maduro, pesando cerca de 1,3 kg. A anatomia dos membros e garras do animal indica que ele era arborícola e capaz de se agarrar verticalmente a troncos e galhos de árvores. Seus molares tinham sulcos para quebrar materiais abrasivos, sugerindo que ele era onívoro e comia principalmente folhas, de acordo com o estudo.
"Esse esqueleto fóssil fornece novas evidências de como os mamíferos placentários se diversificaram ecologicamente após a extinção dos dinossauros", disse Chester, curador afiliado de paleontologia de vertebrados do Museu Peabody de Yale. "Características como maior massa corporal e maior dependência de folhas permitiram que o Mixodectes prosperasse nas mesmas árvores que provavelmente compartilhava com outros parentes primitivos dos primatas."
Os pesquisadores observaram que o Mixodectes era bastante grande para um mamífero arborícola na América do Norte durante o início do Paleoceno, a época geológica que se seguiu ao evento de extinção Cretáceo-Paleogeno, que eliminou os dinossauros não-aviários há 66 milhões de anos.
Por exemplo, o esqueleto do Mixodectes é significativamente maior do que um esqueleto parcial do Torrejonia wilsoni, um pequeno mamífero arborícola de um grupo extinto de primatas chamado plesiadapiformes, que foi descoberto próximo a ele.
COMEDOR DE FOLHAS
Enquanto o Mixodectes se alimentava de folhas, a dieta do Torrejonia consistia principalmente de frutas. Essas distinções de tamanho e dieta sugerem que os mixodectídeos ocupavam um nicho ecológico único no início do Paleoceno que os distinguia de seus contemporâneos arborícolas, disseram os pesquisadores.
Duas análises filogenéticas realizadas para esclarecer as relações evolutivas das espécies confirmaram que os mixodáctilos eram euarchontans, um grupo de mamíferos composto por musaranhos, primatas e colugos arborícolas. Enquanto uma análise confirmou que eles eram primatas arcaicos, a outra não confirmou. No entanto, a análise mais recente verificou que os mixodecídeos são primatomorfos, um grupo dentro do Euarchonta que consiste em primatas e colugos, mas não em musaranhos, explicou Sargis.
"Embora o estudo não resolva completamente o debate sobre o lugar dos mixodáctilos na árvore evolutiva, ele o reduz significativamente", disse ele.
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