MADRID, 30 maio (EUROPA PRESS) -
Um fóssil quase completo de um dos primeiros exemplos de um animal de quatro patas que evoluiu da vida subaquática para a terrestre foi datado de 346 milhões de anos atrás.
O Westlothiana lizziae, descoberto em 1984 na Escócia, parecia uma salamandra e, como outros tetrápodes semelhantes, é um ancestral comum dos atuais anfíbios, pássaros, répteis e mamíferos, inclusive os humanos.
Os pesquisadores nunca haviam determinado a idade exata do fóssil. Mas graças a uma nova pesquisa da Universidade do Texas em Austin, os cientistas agora sabem que o Westlothiana lizziae, juntamente com criaturas semelhantes a salamandras do mesmo local na Escócia, são potencialmente 14 milhões de anos mais antigos do que se pensava anteriormente.
A nova idade reforça a importância da descoberta, pois coloca os espécimes em um misterioso buraco no registro fóssil chamado Romer's Gap.
A pesquisa, publicada na revista PLOS One, foi liderada por Hector Garza, que recentemente concluiu seu doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Escola de Geociências da Universidade do Texas em Jackson.
Garza se aventurou em uma técnica geoquímica chamada datação radiométrica. Isso se deve ao fato de que, embora os geocientistas possam usar cristais de zircão para determinar a idade de uma rocha, nem todos os tipos de rocha são passíveis desse tipo de análise. O local na Escócia onde os fósseis foram descobertos ficava próximo a vulcões antigos cujos fluxos de lava há muito tempo haviam endurecido em rocha basáltica, onde os zircões geralmente não se formam. Outros cientistas alertaram Garza de que a datação química das rochas poderia não ser bem-sucedida.
"Acho que esse foi um dos motivos pelos quais ninguém tentou investigá-las antes", disse Garza. "Por causa do tempo e do esforço necessários para obter os zircões e depois correr o risco de não encontrá-los."
Mas ele teve sorte. À medida que a lama descia em cascata dos vulcões, a lava e os detritos erodiam sedimentos contendo zircões, que eram levados para um lago onde se formava calcário, enterrando essas primeiras criaturas tetrápodes.
Garza radiografou 11 amostras de rocha na Jackson School e conseguiu extrair zircões da rocha ao redor de seis dos fósseis. Em seguida, ele realizou a datação a laser com urânio e chumbo dos zircões na Universidade de Houston para determinar sua possível idade mais antiga.
Antes da aposta de Garza, os cientistas haviam calculado que os fósseis eram tão antigos quanto fósseis semelhantes em todo o mundo: cerca de 331 milhões de anos.
UMA LACUNA DE 15 MILHÕES DE ANOS
A idade máxima mais precisa e mais antiga de 346 milhões de anos é significativa porque coloca os espécimes no Romer Gap. Esse é um período de tempo entre 360 e 345 milhões de anos atrás no qual, por razões desconhecidas pelos cientistas, pouquíssimos fósseis foram descobertos.
Foi durante esse ponto crucial da história que os peixes aquáticos deram um salto evolutivo, desenvolvendo pulmões e quatro pernas para se tornarem animais terrestres. Esse é um dos marcos mais importantes na história da evolução animal.
O local escocês onde os fósseis foram encontrados é a East Kirkton Quarry, um tesouro de registros dos primeiros tetrápodes. Sete fósseis de tetrápodes de tronco foram encontrados lá, incluindo o Westlothiana lizziae. Centenas de milhões de anos atrás, quando essas primeiras criaturas de quatro patas perambulavam, esse local era uma floresta tropical com vulcões ativos nas proximidades, um lago tóxico e uma comunidade diversificada de plantas e animais.
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