MADRID 9 jun. (EUROPA PRESS) -
Fósseis de plantas encontrados no abdômen de um saurópode apoiam a hipótese já estabelecida de que esses dinossauros eram herbívoros, de acordo com um estudo publicado na Current Biology.
O dinossauro, que viveu há aproximadamente 94 a 101 milhões de anos, comia uma variedade de plantas e dependia quase inteiramente de seus micróbios intestinais para a digestão.
"O conteúdo intestinal genuíno dos saurópodes nunca foi encontrado antes, apesar do fato de que os fósseis de saurópodes são conhecidos em todos os continentes e o grupo é conhecido por ter pelo menos 130 milhões de anos", diz o autor principal Stephen Poropat, da Curtin University. "Essa descoberta confirma várias hipóteses sobre a dieta dos saurópodes, com base em estudos de sua anatomia e comparações com animais atuais.
O conhecimento da dieta dos dinossauros é fundamental para entender sua biologia e o papel que desempenhavam nos ecossistemas antigos, afirmam os pesquisadores. Entretanto, pouquíssimos fósseis de dinossauros foram encontrados com colólitos ou conteúdo intestinal preservado.
Os colólitos de saurópodes permaneceram particularmente esquivos, apesar do fato de que esses dinossauros podem ter sido os herbívoros terrestres com o maior impacto ecológico global durante grande parte do Jurássico e do Cretáceo, devido ao seu tamanho gigantesco.
Devido à falta de evidências diretas de sua dieta, as particularidades da herbivoria dos saurópodes, incluindo os táxons de plantas que consumiam, foram amplamente inferidas com base em características anatômicas, como desgaste dos dentes, morfologia da mandíbula e comprimento do pescoço.
No verão de 2017, a equipe e os voluntários do Museu Age of Dinosaurs do Museu Australiano de História Natural escavaram um esqueleto subadulto relativamente completo do saurópode do Cretáceo Médio Diamantinasaurus matildae, encontrado na Formação Winton de Queensland, Austrália. Durante o processo, eles observaram uma camada de rocha fraturada incomum que parecia conter o colólito do saurópode, composto de vários fósseis de plantas bem preservados.
ALIMENTANDO-SE INDISCRIMINADAMENTE E EM GRANDES QUANTIDADES
A análise de espécimes de plantas dentro do colólito mostrou que os saurópodes provavelmente processavam minimamente seus alimentos por via oral, contando com a fermentação e a microbiota intestinal para a digestão. O colólito era composto de diversas plantas, incluindo folhagem de coníferas (plantas com sementes), corpos frutíferos de samambaias com sementes (estruturas de plantas com sementes) e folhas de angiospermas (plantas com flores), indicando que o Diamantinasaurus se alimentava indiscriminadamente e em grandes quantidades.
"As plantas em seu interior mostram evidências de terem sido cortadas, possivelmente mordidas, mas não mastigadas, o que apóia a hipótese de alimentação em larga escala em saurópodes", diz Poropat.
Os pesquisadores também encontraram biomarcadores químicos de angiospermas e gimnospermas, um grupo de plantas lenhosas produtoras de sementes que inclui as coníferas. "Isso implica que pelo menos alguns saurópodes não se alimentavam de forma seletiva, mas comiam qualquer planta que pudessem alcançar e processar com segurança", acrescenta Poropat. Essas descobertas corroboram amplamente as ideias anteriores sobre a enorme influência que os saurópodes devem ter exercido sobre os ecossistemas em todo o mundo durante a Era Mesozoica.
Embora não fosse surpreendente que o conteúdo do intestino contribuísse para a herbivoria e a alimentação em massa dos saurópodes, Poropat ficou surpreso ao encontrar angiospermas no intestino dos dinossauros.
"As angiospermas se tornaram tão diversas quanto as coníferas na Austrália entre 100 e 95 milhões de anos atrás, quando esse saurópode ainda estava vivo", diz ele. "Isso sugere que os saurópodes se adaptaram com sucesso à alimentação de plantas com flores 40 milhões de anos após a primeira evidência da presença dessas plantas no registro fóssil."
Com base nessas descobertas, a equipe sugere que o Diamantinasaurus provavelmente se alimentava de plantas baixas e altas, pelo menos antes da idade adulta. Quando filhotes, os saurópodes só podiam acessar plantas próximas ao solo, mas, à medida que cresciam, também cresciam suas opções viáveis de dieta. Além disso, a prevalência de pequenos brotos, brácteas e vagens de sementes no colólito implica que o diamantinossauro subadulto se alimentava de porções de crescimento novo de coníferas e samambaias com sementes, que são mais fáceis de digerir.
De acordo com os autores, a estratégia de alimentação indiscriminada em massa parece ter sido benéfica para os saurópodes por 130 milhões de anos e pode ter possibilitado seu sucesso e longevidade como clado. Apesar da importância dessa descoberta, Poropat apontou algumas ressalvas.
"A principal limitação deste estudo é que o conteúdo intestinal dos saurópodes que descrevemos constitui um único ponto de dados", explica ele. "Esse conteúdo intestinal nos informa apenas sobre a última refeição ou várias refeições de um único indivíduo saurópode subadulto", diz Poropat. Não sabemos se as plantas preservadas em nosso saurópode representam sua dieta típica ou a de um animal estressado. Também não sabemos até que ponto as plantas presentes no conteúdo intestinal são indicativas de saurópodes juvenis ou adultos, já que o nosso é um subadulto, e não sabemos como a sazonalidade pode ter afetado a dieta desse saurópode.
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