NASA/JPL-CALTECH/PSI/MIKAYLA KELLEY/PETER BUHLER
MADRID 30 set. (EUROPA PRESS) -
O oceano que está se tornando cada vez mais evidente sob a superfície gelada da lua Ariel de Urano pode ter atingido uma profundidade de mais de 170 km, em comparação com os 4 km do Oceano Pacífico.
Essa é a conclusão de uma nova pesquisa, publicada na revista Icarus, que caracteriza a possível evolução desse oceano.
"Ariel é bastante singular em termos de luas geladas", disse Alex Patthoff, coautor do artigo e cientista-chefe do Planetary Science Institute (PSI), em um comunicado.
Ariel é a lua mais brilhante e a segunda mais próxima de Urano e, com apenas 1.159 km de diâmetro, é a quarta maior do sistema uraniano. Ela tem características geológicas muito antigas, como crateras, juntamente com outras muito recentes, como um terreno liso possivelmente criado por criovulcanismo, explicou Caleb Strom, primeiro autor do artigo e recém-formado pela Universidade de Dakota do Norte. Ela tem fraturas, cristas e trincheiras tectônicas (crosta que desceu mais baixo do que seus arredores) em escalas maiores do que em quase qualquer outro lugar do sistema solar.
A equipe de pesquisa queria entender a estrutura interior e a excentricidade (o quanto a órbita de um corpo se desvia da circularidade) necessárias para produzir as características atualmente observadas na superfície de Ariel. Ambas as características podem contribuir para o estresse que pode ser aplicado à superfície, fazendo com que ela se frature sob a força da gravidade à medida que a pequena lua orbita seu gigante gasoso.
MUDA DE FORMA DEVIDO À SUA POSIÇÃO EM RELAÇÃO A URANO
"Primeiro, mapeamos as estruturas maiores que observamos na superfície; em seguida, usamos um programa de computador para modelar as tensões de maré na superfície, que resultam da distorção de Ariel de uma forma de bola de futebol para uma forma de bola de futebol leve e vice-versa à medida que se aproxima e se afasta de Urano durante sua órbita", explicou Patthoff. Ao combinar o modelo com o que observamos na superfície, podemos inferir a excentricidade passada de Ariel e a espessura do oceano.
A equipe descobriu que, no passado, Ariel precisava de uma excentricidade de aproximadamente 0,04. Isso é cerca de 40 vezes maior do que seu valor atual. Embora 0,04 possa não parecer drástico, a excentricidade pode aumentar os efeitos das tensões de maré, e a órbita de Ariel teria sido quatro vezes mais excêntrica do que a da lua Europa de Júpiter, que é afetada por forças de maré que a empurram e puxam, criando sua superfície rachada e quebrada. Entretanto, a olho nu, a órbita ainda se parecerá com um círculo.
"Para criar essas fraturas, é necessário um gelo muito fino em um oceano muito grande, ou uma excentricidade maior e um oceano menor", disse Patthoff. "Mas, em ambos os casos, precisamos de um oceano para criar as fraturas que vemos na superfície de Ariel.
Além disso, esse é o segundo de uma série de artigos que investigam a subsuperfície das luas de Urano. No ano passado, a mesma equipe publicou um artigo sobre Miranda com resultados semelhantes.
MUNDOS OCEÂNICOS GÊMEOS
"Estamos encontrando evidências de que o sistema de Urano pode abrigar mundos oceânicos gêmeos", disse o coautor Tom Nordheim, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins e pesquisador principal.
"Infelizmente, só vimos os hemisférios sul de Ariel e Miranda. Mas nossos resultados podem nos dar previsões sobre o que uma futura sonda espacial poderá observar nos hemisférios norte das luas, que ainda não foram fotografados, como a localização de fraturas e cristas. Em última análise, só precisamos voltar ao sistema de Urano e ver por nós mesmos.
Os pesquisadores ainda não sabem exatamente há quanto tempo esse oceano profundo pode ter existido. No entanto, esse trabalho fornecerá informações importantes para pesquisas futuras que investigam o comportamento dos oceanos do sistema solar externo ao longo do tempo.
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