MADRID 8 abr. (EUROPA PRESS) -
Um estudo baseado em modelos bioenergéticos estima que o oceano subterrâneo de Titã, com uma profundidade de 480 quilômetros, poderia abrigar formas de vida que consomem matéria orgânica.
Publicada no The Planetary Science Journal, a pesquisa conclui que, embora Titã - a maior lua de Saturno - possa abrigar vida simples e microscópica, provavelmente só poderia abrigar alguns quilos de biomassa no total.
Uma equipe internacional de pesquisadores, co-liderada por Antonin Affholder, do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade de Alberta, e por Peter Higgins, do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade de Harvard, decidiu desenvolver um cenário realista de como seria a vida em Titã se ela existisse, onde é mais provável que ela ocorra e qual a quantidade que poderia estar presente.
"Em nosso estudo, nos concentramos no que torna Titã única em comparação com outras luas geladas: seu conteúdo orgânico abundante", disse Affholder, pesquisador associado de pós-doutorado, em um comunicado.
Frequentemente descrito como "semelhante à Terra na superfície, um mundo oceânico em seu interior", Titã é o alvo de uma futura exploração por meio da missão Dragonfly da NASA. Embora tenha havido muita especulação sobre possíveis cenários que poderiam dar origem a organismos vivos em Titã com base na química orgânica abundante da lua, as estimativas anteriores sofreram com o que Affholder considera uma abordagem excessivamente simplista.
"Há uma sensação de que, devido à abundância de matéria orgânica em Titã, não há escassez de fontes de alimento que poderiam sustentar a vida", disse Affholder. Ressaltamos que nem todas essas moléculas orgânicas podem ser fontes de alimento. O oceano é realmente grande e a troca entre o oceano e a superfície, onde todos esses compostos orgânicos são encontrados, é limitada. Portanto, defendemos uma abordagem mais matizada.
FERMENTAÇÃO
O cerne da pesquisa é uma abordagem de volta ao básico que tentou criar um cenário plausível para a vida em Titã, assumindo um dos processos metabólicos biológicos mais simples e notáveis: a fermentação. Conhecida entre os terráqueos por seu uso na fabricação de pães de massa fermentada, na produção de cerveja e, de forma menos desejável, por seu papel na decomposição de restos mortais esquecidos, a fermentação requer apenas moléculas orgânicas, mas nenhum "oxidante", como o oxigênio, um requisito crucial para outros processos metabólicos, como a respiração.
"A fermentação provavelmente evoluiu nos primeiros estágios da vida terrestre e não nos obriga a abrir a porta para mecanismos desconhecidos ou especulativos que podem ou não ter ocorrido em Titã", disse Affholder, acrescentando que a vida na Terra pode ter surgido inicialmente ao se alimentar de moléculas orgânicas remanescentes da formação da Terra.
"Nós nos perguntamos: poderiam existir micróbios semelhantes em Titã?", perguntou Affholder. "Em caso afirmativo, qual é o potencial do oceano subsuperficial de Titã para uma biosfera que se alimenta do estoque aparentemente vasto de moléculas orgânicas abióticas sintetizadas na atmosfera de Titã, acumuladas em sua superfície e presentes no núcleo?"
Os pesquisadores se concentraram especificamente em uma molécula orgânica: a glicina, o aminoácido mais simples conhecido.
"Sabemos que a glicina era relativamente abundante em qualquer tipo de matéria primordial do sistema solar", disse Affholder. "Observando asteroides, cometas, as nuvens de partículas e gás a partir das quais se formam estrelas e planetas como o nosso sistema solar, encontramos glicina ou seus precursores em praticamente todos esses lugares.
Entretanto, simulações computadorizadas revelaram que apenas uma pequena fração da matéria orgânica de Titã seria adequada para o consumo microbiano. Os micróbios consumidores de glicina no oceano de Titã dependeriam de um suprimento constante do aminoácido da superfície, por meio da espessa cobertura de gelo. Trabalhos anteriores da mesma equipe mostraram que meteoritos que impactam o gelo podem deixar "poças de água líquida derretida", que então afundam no gelo e liberam materiais da superfície no oceano.
"Nosso novo estudo mostra que esse suprimento sozinho poderia ser suficiente para sustentar uma população muito pequena de micróbios com um peso total de apenas alguns quilogramas, equivalente à massa de um cachorro pequeno", disse Affholder. "Essa minúscula biosfera teria em média menos de uma célula por litro de água no vasto oceano de Titã.
COMO PROCURAR UMA AGULHA EM UM PALHEIRO
Para uma futura missão a Titã, as chances de encontrar vida, se ela realmente existir, podem ser como procurar uma agulha em um palheiro, a menos que o potencial de vida de Titã esteja em algum lugar além do conteúdo orgânico de sua superfície, sugere a equipe.
"Concluímos que o inventário orgânico excepcionalmente rico de Titã pode, de fato, não estar disponível para desempenhar o papel de habitabilidade da lua na medida em que se poderia pensar intuitivamente", disse Affholder.
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