MADRID 26 maio (EUROPA PRESS) -
Especialistas da Universidade Goethe de Frankfurt afirmam que o megalodonte, o maior peixe predador da história da Terra, se alimentava de uma variedade muito maior de presas do que se pensava.
Isso é descrito em um artigo colaborativo, publicado na "Earth and Planetary Science Letters" com cientistas da Alemanha, França, Áustria e Estados Unidos. Os pesquisadores examinaram dentes fossilizados de megalodonte, que são praticamente tudo o que resta do peixe cartilaginoso que deu ao tubarão seu nome, megalodonte, que significa "dente grande".
MAIS LONGO QUE UM CAMINHÃO TRATOR
Com até 24 metros de comprimento, o Otodus megalodon era mais comprido do que um caminhão de reboque de trator e pesava quase o dobro. Suas mandíbulas abrigavam dentes triangulares do tamanho de uma mão, e sua mordida tinha a força de uma prensa hidráulica industrial.
Ele nadou pelos oceanos do mundo entre 20 e 3 milhões de anos atrás, muitas vezes caçando presas para satisfazer uma demanda calórica tão grande quanto seu tamanho: estima-se que ele consumia 100.000 quilocalorias por dia. A ciência presumiu amplamente que o principal consumo calórico do megalodonte vinha das baleias.
Nesse trabalho, Jeremy McCormack, da Universidade Goethe de Frankfurt, e sua equipe extraíram zinco dos dentes fósseis, um elemento presente em variantes atômicas (isótopos) de diferentes pesos. O zinco é ingerido com os alimentos, portanto, menos do isótopo mais pesado de zinco-66 é armazenado nos músculos e órgãos do que o isótopo mais leve de zinco-64.
Como resultado, uma quantidade significativamente menor de zinco-66 é absorvida pelo tecido de peixes que se alimentam de peixes, e uma quantidade ainda menor é absorvida por peixes que caçam peixes para se alimentar. Assim, o Otodus megalodon e seu parente próximo, Otodus chubutensis, tinham a menor proporção de zinco-66 para zinco-64 no topo da cadeia alimentar.
ESTUDO DE ISÓTOPOS NOS DENTES
"Como não sabemos a proporção dos dois isótopos de zinco na base da pirâmide alimentar naquela época, comparamos os dentes de várias espécies de tubarões pré-históricos e atuais entre si e com os de outras espécies animais. Isso nos deu uma visão das relações predador-presa há 18 milhões de anos", disse McCormack em um comunicado. Os dentes gigantes que eles usaram em seu estudo vieram principalmente de depósitos fósseis em Sigmaringen e Passau. Há 18 milhões de anos, um estuário relativamente raso, com menos de 200 metros de profundidade, corria ao longo dos Alpes, repleto de outras espécies de tubarões, além do megalodonte.
McCormack diz: "A dourada, que se alimentava de mexilhões, caracóis e crustáceos, estava no nível mais baixo da cadeia alimentar que estudamos. Espécies menores de tubarões, como os tubarões-requiem e os ancestrais dos atuais cetáceos, golfinhos e baleias, vinham em seguida. Os tubarões maiores, como os tubarões-touro, estavam mais acima na pirâmide alimentar e, no topo, os tubarões gigantes, como o Araloselachus cuspidatus e os tubarões Otodus, incluindo o megalodon.
McCormack enfatiza, entretanto, que os tubarões Otodus não podem ser claramente diferenciados dos níveis inferiores da pirâmide: "O megalodonte certamente era flexível o suficiente para se alimentar de mamíferos marinhos e peixes grandes, tanto do topo da pirâmide alimentar quanto dos níveis inferiores, dependendo da disponibilidade".
De acordo com McCormack, isso significa que a ideia de que os tubarões Otodus se concentram em mamíferos marinhos para se alimentar precisa ser revisada: "Nosso estudo tende a retratar o megalodon como um generalista ecologicamente versátil. As comparações entre os fósseis de Sigmaringen e Passau, por exemplo, mostraram que as criaturas de Passau se alimentavam mais de presas dos níveis mais baixos da pirâmide alimentar, o que também aponta para diferenças regionais na distribuição de presas ou mudanças na disponibilidade de presas em épocas diferentes.
A análise do teor de zinco nos dentes é um método muito novo, e McCormack está satisfeito com os resultados abrangentes e consistentes que produziu, não apenas para espécies pré-históricas de tubarões e baleias, mas também para rinocerontes herbívoros pré-históricos e até mesmo para espécies modernas de tubarões. McCormack: "A determinação das proporções de isótopos de zinco nos dentes provou mais uma vez ser uma ferramenta valiosa para reconstruções paleoecológicas".
Isso nos dá informações importantes sobre como as comunidades marinhas mudaram ao longo do tempo geológico e, mais importante, sobre o fato de que mesmo os "super carnívoros" não estão imunes à extinção", acrescenta Kenshu Shimada, paleobiólogo da Universidade DePaul, em Chicago, EUA, e coautor do novo estudo. Estudos anteriores, incluindo um liderado por McCormack, indicaram que, pelo menos em parte, o surgimento do grande tubarão branco moderno é o culpado pelo desaparecimento do Otodus megalodon.
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