YÜCEL KILIÇ, PABLO S.-SANZ Y CELIA NAVAS(IAA-CSIC)
GRANADA 9 set. (EUROPA PRESS) -
Uma equipe internacional liderada pelo Instituto de Astrofísica da Andaluzia (IAA-CSIC) demonstrou, pela primeira vez, que os dois anéis de Chariklo (um pequeno corpo do Sistema Solar) estão se alterando em sentidos opostos. Os resultados foram obtidos graças ao primeiro ocultamento estelar planejado e observado com o telescópio espacial James Webb.
Até pouco mais de uma década atrás, acreditava-se que os sistemas de anéis fossem exclusivos dos planetas gigantes do Sistema Solar, como Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. No entanto, em 2013, um pequeno corpo de apenas 250 quilômetros de diâmetro, situado a quase 17 vezes a distância entre a Terra e o Sol, passou a fazer parte desse seleto grupo. Trata-se de Chariklo, um corpo menor que orbita entre Saturno e Urano, em torno do qual foram descobertos dois anéis densos.
Em 18 de outubro de 2022, o Instituto de Astrofísica da Andaluzia liderou a observação com o telescópio espacial James Webb (JWST) para estudar os anéis de Chariklo por meio de um eclipse estelar, uma técnica que consiste em medir a diminuição da luz de uma estrela quando o objeto passa à sua frente.
Agora, um novo estudo publicado na *Science Advances* e também liderado pelo IAA-CSIC demonstra, pela primeira vez, que o sistema de anéis de Chariklo sofreu mudanças em escalas de tempo de apenas alguns anos.
“A comparação das observações do JWST com as obtidas durante outras ocultações estelares ao longo da última década nos permitiu descobrir mudanças opostas nos dois anéis: enquanto o anel interno apresenta uma opacidade significativamente maior, o externo apresenta uma opacidade menor”, explica Pablo Santos-Sanz, pesquisador do IAA-CSIC que lidera o estudo.
Esse comportamento inesperado indica que o sistema de anéis de Chariklo é dinâmico e que pode estar sujeito a processos físicos muito mais complexos do que se imaginava.
MARCO CIENTÍFICO E TECNOLÓGICO
O estudo representa também um importante avanço tecnológico: o ocultamento por Chariklo foi o primeiro ocultamento estelar previsto e planejado especificamente para ser observado com o James Webb e realizado com sucesso a partir desse telescópio espacial.
“Para conseguir isso, foi necessário conhecer com extraordinária precisão a órbita de Chariklo, a posição da estrela — graças à missão Gaia da ESA — e a trajetória do próprio JWST em torno do ponto de Lagrange L2, uma região do espaço situada a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra, na direção oposta ao Sol.
O JWST orbita essa região seguindo uma trajetória que precisa ser corrigida periodicamente por meio de manobras de manutenção”, destaca Yücel Kilic, pesquisador de pós-doutorado do IAA-CSIC e coautor do estudo.
No momento do eclipse, Chariklo se deslocava em relação ao JWST a apenas 2,5 quilômetros por segundo. Essa velocidade relativa excepcionalmente baixa permitiu obter uma resolução espacial sem precedentes para estudar a estrutura de seus anéis.
Esses anéis são tão estreitos e Chariklo está tão distante que não podem ser fotografados diretamente, nem mesmo com o próprio James Webb ou com os maiores telescópios terrestres. Os ocultamentos estelares permitem estudá-los indiretamente, medindo as breves reduções no brilho de uma estrela quando cada um dos anéis passa à sua frente.
Até agora, os anéis que circundam pequenos corpos do Sistema Solar eram considerados estruturas relativamente estáveis. As mudanças detectadas em Chariklo questionam essa visão e indicam que esses sistemas podem ser muito mais dinâmicos do que se esperava.
“Nossos resultados nos obrigam a repensar como eles se formam, como evoluem e quais mecanismos mantêm sua estabilidade. A possibilidade de detectar essas mudanças abre uma nova janela para compreender a evolução desses sistemas e, possivelmente, a de outros sistemas de anéis do Sistema Solar”, destaca Santos-Sanz.
A origem física das mudanças detectadas continua, no entanto, sendo uma questão em aberto: elas poderiam refletir uma evolução temporal dos anéis, diferenças relacionadas ao uso de diferentes filtros de observação ou uma combinação de ambos os efeitos.
O Instituto de Astrofísica da Andaluzia (IAA-CSIC) liderou todas as fases do estudo, desde a concepção científica do projeto e a previsão do ocultamento por Chariklo observado pelo JWST até a análise dos dados e a interpretação física dos resultados.
A equipe do IAA-CSIC também desempenhou um papel fundamental na modelagem dos anéis e na análise estatística que permitiu demonstrar que as mudanças detectadas são reais. O trabalho foi desenvolvido em colaboração com pesquisadores da Espanha, do Brasil, da França, da Hungria e dos Estados Unidos.
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