MADRID 27 maio (EUROPA PRESS) -
Pesquisadores encontraram evidências de uma estrutura de tecido mole até então desconhecida na região da bochecha de muitas espécies de dinossauros, que eles denominaram "exoparia".
Essa descoberta aprofunda nossa compreensão da anatomia dos dinossauros e destaca as limitações dos métodos atuais para reconstruir partes da anatomia que não podem ser preservadas adequadamente.
Como os músculos e os tecidos se degradam com o tempo, há pouquíssimos exemplos de anatomia macia como essa nos dinossauros, diz Henry Sharpe, aluno de mestrado do Departamento de Ciências Biológicas e primeiro autor do estudo que descreve a exoparia, publicado no Journal of Anatomy.
Embora os ossos possam ser desenterrados e remontados para formar esqueletos semicompletos, "por muito tempo ninguém tinha um método para determinar quais músculos e tecidos os dinossauros poderiam ter tido", explica Sharpe em um comunicado, que lidou com essa questão em primeira mão como um autodenominado "paleoartologista" cujo portfólio inclui representações realistas de dinossauros para trabalhos de pesquisa.
Isso mudou na década de 1990 com a criação do "Suporte Filogenético Existente", um método que usa os parentes modernos mais próximos dos dinossauros - crocodilos e pássaros - para entender melhor seus tecidos e músculos.
Sharpe ressalta que essa abordagem tem um problema: "Todo músculo que pudesse ser reconstruído em um dinossauro seria apenas um presente em um crocodilo ou em um pássaro. E se os dinossauros tivessem seus próprios músculos que não estivessem presentes nos dinossauros que deram origem aos pássaros, ou que os pássaros tivessem perdido ou adaptado para formar outra coisa?
Essa pergunta estava na mente de Sharpe quando ele examinou o crânio de um Edmontossauro chamado Gary. Uma estrutura de cume peculiar no osso próximo à bochecha chamou sua atenção. Quando ele começou a investigar o que poderia ser, não encontrou respostas. "Havia essas partes grandes e onduladas do crânio. Se estivéssemos olhando para o crânio de um mamífero, diríamos que é o músculo da bochecha. Mas não se supõe que os répteis tenham um músculo da bochecha", diz ele. "Isso nos fez pensar: e se houver algo aqui que contradiga o modelo atual dos músculos dos dinossauros?"
Em sua busca para entender melhor essa parte da anatomia dos dinossauros, Sharpe e seus colaboradores começaram a examinar a mesma área do crânio em outras espécies de dinossauros e encontraram evidências da mesma estrutura em todas elas.
"Ela estava sempre no mesmo local, o que nos pareceu uma boa indicação de que era um músculo ou um ligamento.
Para confirmar a hipótese de que essa área do osso já abrigou algum tipo de estrutura de tecido mole, os pesquisadores cortaram seções finas de ossos de dinossauros. Como explica Sharpe, os tecidos moles, como músculos ou ligamentos, são ancorados ao osso por fibras de colágeno.
AJUDA A ANCORAR UM LIGAMENTO
"Isso ajuda a ancorar esse músculo ou ligamento ao osso, para evitar que ele se separe e cause lesões ao animal."
Após a ruptura dos tecidos moles e a perda óssea, fragmentos dessas fibras de colágeno são deixados para trás e podem ser analisados por meio da observação de fatias finas de osso usando projeção de luz polarizada.
"Parece que alguém pegou o osso logo abaixo da superfície e o raspou com um bisturi", diz Sharpe.
Os pesquisadores também usaram uma técnica chamada THLEEP para observar fatias de osso de vários ângulos da maçã do rosto e da mandíbula inferior, examinando a orientação tridimensional das fibras. Isso ocorreu porque, como explica Sharpe, "essas fibras de colágeno não se inserem em nenhum ângulo irregular, mas seguem o ângulo de inserção do músculo".
Em todas as espécies de dinossauros testadas, as fibras de colágeno mostraram uma conexão entre a bochecha e a mandíbula inferior, confirmando que a estrutura do tecido mole era semelhante à de um músculo ou ligamento da bochecha.
Houve variação nos tamanhos e ângulos de inserção entre as diferentes espécies de dinossauros, o que, segundo Sharpe, indica que esse novo tecido mole foi usado para algo especializado, como estabilizar a mandíbula ou contribuir para a forma como os dinossauros consumiam alimentos.
"Não sabemos exatamente para que ele é usado, mas sabemos que é claramente importante para as diferentes formas de mastigação desses dinossauros, pois eles o modificam de maneiras diferentes."
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