MADRID, 10 abr. (EUROPA PRESS) -
As observações do Telescópio Espacial James Webb deram uma reviravolta surpreendente à narrativa que envolve o que se acredita ser a primeira estrela observada no ato de engolfar um planeta.
As novas descobertas, publicadas no The Astrophysical Journal, sugerem que a estrela não inchou de fato para engolir um planeta, como se supunha anteriormente. Em vez disso, as observações de Webb mostram que a órbita do planeta encolheu com o tempo, aproximando-o lentamente de sua morte até que fosse completamente engolido.
"Por se tratar de um evento tão novo, não sabíamos muito bem o que esperar quando decidimos apontar o telescópio em sua direção", disse Ryan Lau, principal autor do novo artigo e astrônomo do NOIRLab em Tucson, Arizona.
"Com sua observação infravermelha de alta resolução, estamos obtendo informações valiosas sobre o destino final dos sistemas planetários, possivelmente incluindo o nosso", acrescentou ele em um comunicado. Dois instrumentos a bordo do Webb realizaram a autópsia da cena: o MIRI (Mid-Infrared Instrument) e o NIRSpec (Near Infrared Spectrograph). Os pesquisadores chegaram a essa conclusão por meio de uma abordagem de pesquisa com duas vertentes.
RESTRINGINDO O COMO
A estrela no centro dessa cena está na Via Láctea, a cerca de 12.000 anos-luz da Terra.
O evento de brilho, formalmente chamado de ZTF SLRN-2020, foi originalmente detectado como um flash de luz óptica usando o Zwicky Transient Facility no Observatório Palomar em San Diego, Califórnia. Dados da missão NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) da NASA mostraram que a estrela realmente brilhava no infravermelho um ano antes do flash de luz óptica, indicando a presença de poeira.
Essa investigação inicial em 2023 levou os pesquisadores a acreditar que a estrela era mais parecida com o Sol e estava envelhecendo e se tornando uma gigante vermelha há centenas de milhares de anos, expandindo-se lentamente à medida que esgotava seu combustível de hidrogênio.
Entretanto, o MIRI do Webb revelou uma história diferente. Com alta sensibilidade e resolução espacial, o Webb foi capaz de medir com precisão a emissão oculta da estrela e de seus arredores imediatos, que se encontram em uma região lotada do espaço. Os pesquisadores descobriram que a estrela não era tão brilhante quanto deveria ser se tivesse se tornado uma gigante vermelha, indicando que não havia expansão envolvendo o planeta como se pensava anteriormente.
RECONSTRUÇÃO DA CENA
Os pesquisadores sugerem que, em um determinado momento, o planeta tinha aproximadamente o tamanho de Júpiter, mas orbitava bem perto da estrela, ainda mais perto do que a órbita de Mercúrio ao redor do nosso Sol. Ao longo de milhões de anos, o planeta orbitou cada vez mais perto da estrela, levando à consequência catastrófica.
"O planeta finalmente começou a se chocar com a atmosfera da estrela. A partir desse ponto, houve um processo descontrolado de queda em direção à estrela", explicou Morgan MacLeod, membro da equipe do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica e do Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Cambridge, Massachusetts. "O planeta, à medida que caía, começou a se espalhar ao redor da estrela.
Em sua descida final, o planeta teria ejetado gás das camadas externas da estrela. À medida que se expandia e esfriava, os elementos pesados desse gás se condensaram em poeira fria no ano seguinte.
INSPEÇÃO DOS DETRITOS
Embora os pesquisadores esperassem uma nuvem em expansão de poeira mais fria ao redor da estrela, uma observação com o potente NIRSpec revelou um disco circunstelar quente de gás molecular mais próximo. Além disso, a alta resolução espectral do Webb possibilitou a detecção de certas moléculas nesse disco de acreção, incluindo o monóxido de carbono. "Com um telescópio tão transformador como o Webb, era difícil para mim ter qualquer expectativa sobre o que encontraríamos na vizinhança imediata da estrela", disse Colette Salyk, do Vassar College em Poughkeepsie, Nova York, pesquisadora de exoplanetas e coautora do novo artigo.
"Eu diria que não poderia esperar ver algo com as características de uma região de formação de planetas, mesmo que não haja planetas se formando aqui, depois de um mergulho.
A capacidade de caracterizar esse gás abre novas questões para os pesquisadores sobre o que realmente aconteceu depois que o planeta foi completamente engolido pela estrela.
"Esse é realmente o ponto de partida para o estudo desses eventos. É o único que observamos em ação, e esta é a melhor detecção das consequências depois que a situação se estabiliza", disse Lau. "Esperamos que este seja apenas o início de nossa amostra."
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