MADRID 5 maio (EUROPA PRESS) -
O voo de um balão gigante de superpressão da NASA ao redor da faixa de latitude média do hemisfério sul terminou em 4 de maio, depois de atingir seu objetivo em 16 dias, mas terminou sua jornada no mar.
Os controladores de voo realizaram um encerramento controlado do voo do balão, que desceu lentamente de volta à Terra e impactou no Oceano Pacífico a cerca de 1.300 quilômetros a leste da Nova Zelândia, onde o balão havia decolado no início de sua jornada.
"Depois de uma missão particularmente gratificante e devido às restrições da missão, realizamos operações de encerramento em mar aberto para garantir que não houvesse risco para o público ou para o meio ambiente", disse Gabriel Garde, chefe do Escritório do Programa de Balões da NASA na Wallops Flight Facility da agência na Virgínia, em um comunicado.
A NASA realizou uma análise ambiental completa de um pouso em mar aberto antes de iniciar seu programa de voos de balão de superpressão em latitude média em 2015. O procedimento de término do voo em mar aberto usa a carga útil de duas toneladas como âncora para rebocar todo o trem de voo do balão até o fundo do oceano o mais rápido possível. Dessa forma, o balão não permanece na área principal da coluna d'água, onde a maioria das espécies marinhas vive, minimizando assim o impacto ambiental.
PROBLEMAS DE DESEMPENHO
Embora a missão tenha cumprido com sucesso os requisitos mínimos para a qualificação do balão, a equipe vinha monitorando pequenos problemas de desempenho e suspeitava que o sistema tivesse um pequeno vazamento. O balão manteve a altitude de flutuação prevista durante o dia; no entanto, começou a apresentar quedas significativas de altitude, especialmente ao passar por áreas de temperaturas mais frias, como sistemas de tempestades.
"Detectamos um problema de desempenho em uma de nossas interfaces de hardware que contribuiu para a estabilidade do desempenho da altitude. Embora fosse preferível recuperar o hardware, conseguimos garantir que todos os nossos dados viáveis, tanto científicos quanto de suporte, fossem transmitidos por telemetria", disse Garde.
As equipes continuaram a monitorar de perto o status e o desempenho do balão durante o voo, bem como sua capacidade de alcançar com segurança a próxima passagem planejada no solo da América do Sul para a recuperação do balão e da carga útil. No entanto, com aproximadamente quatro dias adicionais para o pouso, lastro esgotado para manter a estabilidade da altitude e recentes excursões noturnas de altitude de até 18.000 metros, a continuação do voo tornou-se improvável. Por fim, a NASA decidiu cancelar o voo para garantir o mais alto nível de controle e segurança durante a descida.
"Devido à trajetória da missão e ao desempenho do sistema, a conclusão e a recuperação na próxima passagem pelo solo não foram possíveis devido ao risco público inaceitável", disse Garde.
Embora o objetivo principal do voo fosse realizar testes adicionais e qualificar a tecnologia do balão de superpressão, o balão também estava transportando a missão de oportunidade HIWIND (High Altitude Wind Observation with Interferometer), liderada pelo Observatório de Alta Altitude do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica em Boulder, Colorado. A carga útil do HIWIND mediu o vento neutro na termosfera, uma parte da atmosfera da Terra, para ajudar os cientistas a entender e prever mudanças na ionosfera, que podem afetar os sistemas de comunicação e navegação. Durante o voo, os requisitos mínimos da missão científica foram atendidos.
"Após as avaliações de engenharia do provável problema de hardware, implementamos medidas de mitigação e planejamento para reduzir a probabilidade de ocorrência de um problema semelhante em nosso segundo voo da campanha", disse Garde.
Um segundo balão de superpressão, com várias cargas menores, decolou de Wanaka, Nova Zelândia, em 3 de maio. A missão de acompanhamento tem como objetivo estender a duração e o perfil da missão, bem como qualificar o sistema para missões científicas atuais e futuras.
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