MADRID, 13 mar. (EUROPA PRESS) -
Os cientistas identificaram uma maneira de procurar vida em mundos que não se parecem em nada com a Terra e em gases que raramente são considerados na busca astrobiológica.
Em um novo artigo publicado no Astrophysical Journal Letters, pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, descrevem esses gases, que poderiam ser detectados nas atmosferas de exoplanetas com o Telescópio Espacial James Webb (JWST).
HALIDOS DE METIL
Chamados de haletos de metila, esses gases são compostos por um grupo metila, contendo um átomo de carbono e três átomos de hidrogênio, ligado a um átomo de halogênio, como cloro ou bromo. Eles são produzidos na Terra principalmente por bactérias, algas marinhas, fungos e algumas plantas.
Um aspecto importante da busca por haletos de metila é que os exoplanetas semelhantes à Terra são muito pequenos e fracos para serem vistos com o JWST, o maior telescópio espacial atualmente no espaço.
Em vez disso, o JWST teria que procurar exoplanetas maiores orbitando pequenas estrelas vermelhas, com oceanos globais profundos e atmosferas densas de hidrogênio, chamados de planetas Hycean. Os seres humanos não seriam capazes de respirar ou sobreviver nesses mundos, mas certos micróbios poderiam se desenvolver em tais ambientes.
"Ao contrário de um planeta parecido com a Terra, onde o ruído atmosférico e as limitações do telescópio dificultam a detecção de biofábricas, os planetas Hycean oferecem um sinal muito mais claro", disse Eddie Schwieterman, astrobiólogo da UCR e coautor do artigo, em um comunicado.
Os pesquisadores acreditam que a busca por haletos de metila em mundos Hycean é a melhor estratégia no momento.
"Atualmente, é difícil ou impossível detectar oxigênio em um planeta semelhante à Terra. Entretanto, os haletos de metila em mundos oceânicos oferecem uma oportunidade única de detecção com a tecnologia existente", disse Michaela Leung, cientista planetária da UCR e primeira autora do artigo.
Além disso, encontrar esses gases pode ser mais fácil do que procurar outros tipos de gases de bioassinatura indicativos de vida. "Uma das grandes vantagens de procurar haletos de metila é que eles podem ser encontrados em apenas 13 horas com o James Webb. Isso é semelhante ou muito menor do que o tempo de telescópio que seria necessário para encontrar gases como oxigênio ou metano", disse Leung. "Menos tempo com o telescópio significa que é mais barato.
Embora as formas de vida produzam haletos de metila na Terra, o gás é encontrado em baixas concentrações em nossa atmosfera. Como os planetas Hycean têm uma composição atmosférica tão diferente e orbitam um tipo diferente de estrela, os gases poderiam se acumular em suas atmosferas e ser detectados a anos-luz de distância.
MICRÓBIOS ANAERÓBICOS
"Esses micróbios, se os encontrássemos, seriam anaeróbicos. Eles estariam adaptados a um tipo muito diferente de ambiente, e não podemos realmente conceber como isso seria, exceto para dizer que esses gases são um resultado plausível de seu metabolismo", disse Schwieterman.
O estudo se baseia em pesquisas anteriores que analisaram diferentes gases de bioassinatura, incluindo o sulfeto de dimetila, outro possível sinal de vida. No entanto, os haletos de metila parecem particularmente promissores devido às suas fortes propriedades de absorção de luz infravermelha, bem como ao seu potencial de alto acúmulo em uma atmosfera dominada por hidrogênio.
Embora o James Webb seja atualmente a melhor ferramenta para essa busca, futuros telescópios, como a missão europeia LIFE proposta, poderiam facilitar ainda mais a detecção desses gases. Se o LIFE for lançado na década de 2040, conforme proposto, ele poderá confirmar a presença dessas bioassinaturas em menos de um dia.
"Se começarmos a encontrar haletos de metila em vários planetas, isso sugerirá que a vida microbiana é comum em todo o universo", disse Leung. "Isso transformaria nossa compreensão da distribuição da vida e dos processos que levam à sua origem.
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