MADRID 5 mar. (EUROPA PRESS) -
Dados do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA, combinados com observações do W.M. Keck no Havaí, indicam a descoberta de um trio estável de rochas espaciais geladas no Cinturão de Kuiper do sistema solar.
Se for confirmado que esse é o segundo sistema de três corpos encontrado na região, o sistema 148780 Altjira sugere que pode haver triplos semelhantes esperando para serem descobertos, o que apoiaria uma teoria específica da história do nosso sistema solar e da formação dos objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs).
"O universo está repleto de uma variedade de sistemas de três corpos, incluindo as estrelas mais próximas da Terra, o sistema estelar Alpha Centauri, e estamos descobrindo que o Cinturão de Kuiper pode não ser exceção", disse em um comunicado a principal autora do estudo, Maia Nelsen, formada em física e astronomia pela Universidade Brigham Young.
Conhecidos desde 1992, os KBOs são restos gelados primitivos do início do sistema solar que se encontram além da órbita de Netuno. Até o momento, mais de 3.000 KBOs foram catalogados, e os cientistas estimam que pode haver várias centenas de milhares de outros com mais de 10 milhas de diâmetro. O maior KBO é o planeta anão Plutão.
A descoberta do Hubble é um apoio crucial para uma teoria da formação dos KBOs, na qual três pequenos corpos rochosos não seriam o resultado de uma colisão em um Cinturão de Kuiper lotado, mas se formariam como um trio diretamente do colapso gravitacional da matéria no disco de material que circunda o sol recém-formado há cerca de 4,5 bilhões de anos. É bem sabido que as estrelas se formam pelo colapso gravitacional do gás, geralmente em pares ou trios, mas a ideia de que objetos cósmicos como os do Cinturão de Kuiper se formam de maneira semelhante ainda está sendo investigada.
5,59 BILHÕES DE QUILÔMETROS DE DISTÂNCIA
O sistema Altjira está localizado na borda do sistema solar, a 5,95 bilhões de quilômetros de distância, ou 44 vezes a distância entre a Terra e o Sol. As imagens do Hubble mostram dois KBOs localizados a aproximadamente 4.700 milhas (7.600 quilômetros) de distância. No entanto, os pesquisadores afirmam que observações repetidas do movimento coorbital único dos objetos indicam que o objeto interno é, na verdade, dois corpos que estão tão próximos um do outro que não podem ser distinguidos a uma distância tão grande.
"Com objetos tão pequenos e tão distantes, a separação entre os dois membros internos do sistema é uma fração de um pixel na câmera do Hubble, portanto, é preciso usar métodos que não sejam de imagem para descobrir que se trata de um trio", disse Nelsen.
Isso requer tempo e paciência, explicou Nelsen. Os cientistas reuniram um banco de dados observacional de 17 anos do Hubble e do Observatório Keck, observando a órbita do objeto externo no sistema Altjira.
"Com o tempo, vimos que a orientação da órbita do objeto externo mudou, indicando que o objeto interno era muito alongado ou, na verdade, dois objetos separados", disse Darin Ragozzine, também da Universidade Brigham Young, coautor do estudo Altjira publicado no The Planetary Science Journal.
"Um sistema triplo foi o que melhor se ajustou quando colocamos os dados do Hubble em diferentes cenários de modelagem", disse Nelsen. "Outras possibilidades são que o objeto interno seja um binário de contato, em que dois corpos separados se aproximam tanto que se tocam, ou algo que seja estranhamente plano, como uma panqueca."
PROVAVELMENTE NÃO SE TRATA DE UMA ABERRAÇÃO
Atualmente, há cerca de 40 objetos binários identificados no Cinturão de Kuiper. Agora, com dois desses sistemas provavelmente sendo triplos, os pesquisadores dizem que é mais provável que não estejam vendo uma aberração, mas uma população de sistemas de três corpos, formados pelas mesmas circunstâncias. No entanto, o acúmulo de tais evidências requer tempo e observações repetidas.
Os únicos objetos do Cinturão de Kuiper que foram explorados em detalhes são Plutão e o objeto menor Arrokoth, que a missão New Horizons da NASA visitou em 2015 e 2019, respectivamente. A New Horizons mostrou que Arrokoth é um sistema binário de contato, o que para os KBOs significa que dois objetos que se aproximaram cada vez mais agora se tocam e/ou se fundem, geralmente resultando em um formato de amendoim. Ragozzine descreve Altjira como um "primo" de Arrokoth, um membro do mesmo grupo de objetos do Cinturão de Kuiper. Entretanto, eles estimam que Altjira é 10 vezes maior que Arrokoth, com 200 quilômetros de diâmetro.
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