MADRID 6 maio (EUROPA PRESS) -
Os cientistas mapearam o genoma do saola, também conhecido como unicórnio asiático, o último mamífero terrestre de grande porte descrito pela ciência (1992) e que não é visto na natureza desde 2013.
Atualmente, as estimativas mais otimistas indicam que restam menos de 100 saolas (Pseudoryx nghetinhensis), mas elas também podem estar extintas. O último avistamento confirmado na natureza foi há 12 anos.
Os pesquisadores têm procurado por ela desde então, mas até agora sem sucesso. A tarefa é dificultada pelo fato de o saola viver apenas nas florestas remotas e acidentadas das montanhas Annamite, no Vietnã e no Laos.
No momento, a existência de saolas vivos não pode ser comprovada nem refutada. As últimas evidências disponíveis datam de 2013, quando um deles foi capturado com uma armadilha fotográfica. No entanto, devido à distância de seu habitat, é extremamente difícil dizer com certeza se ainda há algum exemplar. Há alguns sinais e indicações que ainda nos dão esperança, diz Nguyen Quoc Dung, do Instituto de Inventário e Planejamento Florestal do Vietnã.
Ele é um dos autores de um novo estudo internacional publicado na revista Cell, no qual pesquisadores da Dinamarca, do Vietnã e de outros países mapearam o genoma da saola com a intenção de salvá-la da extinção, se ainda houver alguma.
Ao analisar fragmentos de restos de saola coletados em casas de caçadores, os pesquisadores geraram genomas completos de 26 saola. Isso proporcionou novas percepções sobre a história do enigmático bovino e suas perspectivas futuras.
COMO ELE PODE SOBREVIVER
"Ficamos bastante surpresos ao descobrir que a saola se dividiu em duas populações com diferenças genéticas consideráveis. A divisão ocorreu entre 5.000 e 20.000 anos atrás. Isso era completamente desconhecido até então, e não saberíamos disso sem dados genéticos. Esse é um resultado importante porque afeta a distribuição da variação genética na espécie", disse o autor principal Genís Garcia Erill, ex-aluno de doutorado do Departamento de Biologia da Universidade de Copenhague, em um comunicado.
As análises genéticas também mostram que ambas as populações estão em declínio desde a última Era Glacial. De acordo com as estimativas dos pesquisadores, a população total de saola nunca ultrapassou 5.000 indivíduos nos últimos 10.000 anos. E esse declínio de longo prazo significa que ambas as populações começaram a perder diversidade genética. Porém, o mais importante é que elas não perderam a mesma diversidade genética.
"Isso significa que a variação genética perdida em cada população complementa a outra. Portanto, se elas cruzassem entre si, poderiam compensar a perda da outra", diz Genís Garcia Erill.
E essa poderia ser a solução para salvar a saola da extinção. Os pesquisadores calcularam a probabilidade de sobrevivência da espécie em vários cenários de conservação.
Seus modelos mostram que as melhores chances de sobrevivência são se as duas populações forem misturadas em um programa de reprodução em cativeiro.
"Se conseguirmos reunir pelo menos uma dúzia de saolas - idealmente uma mistura das duas populações - para formar a base de uma população futura, nossos modelos mostram que a espécie teria uma boa chance de sobrevivência a longo prazo. Mas isso depende da localização de alguns indivíduos e do início de um programa de reprodução. Isso já funcionou antes, quando as espécies estavam à beira da extinção", diz Rasmus Heller, principal autor do estudo e professor associado do Departamento de Biologia da UCPH.
MAS SERÁ QUE ELE AINDA EXISTE?
Encontrar 12 saolas não é uma tarefa fácil, no entanto. Mas a nova pesquisa pode ajudar a resolver esse problema. O mapeamento genético abre novas possibilidades para o uso de várias tecnologias para localizar os últimos saolas remanescentes.
"Muitos pesquisadores tentaram, sem sucesso, encontrar vestígios de saola usando métodos como o DNA ambiental na água e até mesmo em sanguessugas, os sugadores de sangue que habitam o mesmo habitat. Todas essas técnicas dependem da detecção de pequenos fragmentos de DNA, e agora que conhecemos o genoma completo do saola, temos um conjunto muito mais amplo de ferramentas para detectar esses fragmentos", diz Minh Duc Le, coautor do estudo da Universidade Nacional do Vietnã.
Mas, mesmo que a extinção da saola seja confirmada, as novas descobertas da pesquisa ainda poderão ser úteis: "Em teoria, nossos resultados poderão ser usados se conseguirmos recuperar a saola por meio de tecnologias de desextinção genética, o que é um tema muito discutido. Nesse caso, nosso novo conhecimento sobre a variação genética da saola poderia fazer uma grande diferença na criação de uma população viável", diz Rasmus Heller.
Ainda assim, ele tem suas dúvidas sobre as chances de encontrar saolas vivas. "Os cientistas estão procurando por saolas desde a década de 1990 e, desde então, a busca tem se tornado cada vez mais difícil, porque havia mais espécimes naquela época. Não sou muito otimista, devo admitir, mas realmente espero que o saola ainda esteja por aí", conclui Rasmus Heller.
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