MADRID 5 ago. (EUROPA PRESS) -
Treze anos depois de chegar a Marte, o rover Curiosity está recebendo novos recursos que permitem que esse explorador da NASA realize pesquisas científicas com menos energia da bateria.
O robô de seis rodas recebeu maior autonomia e a capacidade de realizar várias tarefas: melhorias projetadas para aproveitar ao máximo a fonte de energia do Curiosity, um gerador termoelétrico de radioisótopo multimissão (MMRTG).
Essa maior eficiência significa que o rover tem bastante energia enquanto continua a decifrar como o antigo clima marciano mudou, transformando um mundo de lagos e rios no deserto gelado que é hoje, informa a NASA.
O Curiosity chegou recentemente a uma região dominada por cristas endurecidas que foram criadas por águas subterrâneas há bilhões de anos. Estendendo-se por quilômetros em uma encosta do Monte Sharp, uma montanha de 5 km de altura, as formações podem revelar se a vida microbiana pode ter sobrevivido na subsuperfície marciana há muitos anos, estendendo o período de habitabilidade mesmo quando o planeta estava secando.
A realização desse trabalho de pesquisa requer muita energia. Além de alimentar e estender um braço robótico para estudar rochas e penhascos, o Curiosity tem um rádio, câmeras e 10 instrumentos científicos que precisam de energia. O mesmo acontece com os vários aquecedores que mantêm os componentes eletrônicos, mecânicos e instrumentos funcionando com desempenho máximo. Missões anteriores, como os rovers Spirit e Opportunity e o módulo de aterrissagem InSight, dependiam de painéis solares para recarregar suas baterias, mas essa tecnologia sempre corre o risco de não receber luz solar suficiente.
Em vez disso, o Curiosity e seu irmão menor, o Perseverance, usam sua fonte de energia nuclear MMRTG, que se baseia na decomposição de pelotas de plutônio para gerar energia e recarregar as baterias do rover. Os MMRTGs, que fornecem energia suficiente para os inúmeros instrumentos científicos dos rovers, são conhecidos por sua longevidade (as espaçonaves gêmeas Voyager contam com RTGs desde 1977). Entretanto, como o plutônio se decompõe com o tempo, as baterias do Curiosity levam mais tempo para recarregar, deixando menos energia para a ciência a cada dia.
A equipe gerencia cuidadosamente o orçamento diário de energia do rover, considerando cada dispositivo que consome as baterias. Embora todos esses componentes tenham sido exaustivamente testados antes do lançamento, eles fazem parte de sistemas complexos que revelam suas peculiaridades somente após anos no ambiente marciano extremo. Poeira, radiação e flutuações repentinas de temperatura revelam casos extremos que os engenheiros não poderiam ter previsto.
MULTITASKING
Normalmente, os engenheiros do JPL enviam ao Curiosity uma lista de tarefas a serem concluídas, uma de cada vez, antes que o rover termine o dia com um cochilo para recarregar. Em 2021, a equipe começou a estudar se duas ou três tarefas do rover poderiam ser combinadas com segurança, reduzindo o tempo de atividade do Curiosity.
Por exemplo, o rádio do Curiosity envia regularmente dados e imagens para um orbitador próximo, que os retransmite para a Terra. O rover poderia se comunicar com um orbitador enquanto se movimenta, move seu braço robótico ou tira imagens? A consolidação das tarefas poderia encurtar a programação diária, exigindo menos tempo com o aquecimento ligado e os instrumentos prontos para uso, o que reduz o consumo de energia. Os testes mostraram que o Curiosity poderia fazer isso com segurança, e todos esses testes foram demonstrados com sucesso em Marte.
TIRANDO UM COCHILO
Outro truque é deixar que o Curiosity decida tirar um cochilo se terminar suas tarefas mais cedo. Os engenheiros sempre calculam a duração da atividade diária para o caso de haver contratempos. Agora, se o Curiosity concluir essas atividades antes do tempo previsto, ele dormirá mais cedo.
Ao permitir que o rover gerencie quando tirar um cochilo, há menos carga de bateria para carregar antes do plano do dia seguinte. Mesmo as ações que subtraem apenas 10 ou 20 minutos de uma única atividade se somam a longo prazo, maximizando a vida útil do MMRTG para mais ciência e exploração no futuro.
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