UC RIVERSIDE/TAYLOR RHOADES
MADRID 10 set. (EUROPA PRESS) -
Na Cordilheira Brooks, no Alasca, os rios que antes eram claros o suficiente para serem bebidos agora estão alaranjados e turvos com metais tóxicos.
À medida que o aquecimento descongela o solo anteriormente congelado, ele desencadeia uma reação química em cadeia que está envenenando os peixes e causando estragos nos ecossistemas.
À medida que o planeta se aquece, uma camada de permafrost (solo ártico permanentemente congelado que reteve minerais por milênios) começa a descongelar. A água e o oxigênio se infiltram no solo recém-exposto, causando a decomposição de rochas ricas em sulfeto e criando ácido sulfúrico que lixivia metais naturais como ferro, cádmio e alumínio das rochas para o rio.
Geralmente, reações geoquímicas como essas são desencadeadas por operações de mineração. Mas esse não é o caso aqui.
"É assim que se parece a drenagem ácida de minas", disse Tim Lyons, biogeoquímico da Universidade da Califórnia, em Riverside, em um comunicado. "Mas não há nenhuma mina aqui. O permafrost está descongelando e mudando a composição química da paisagem."
Um novo artigo detalhando a gravidade da contaminação foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Embora o estudo se concentre no rio Salmon, os pesquisadores alertam que transformações semelhantes já estão ocorrendo em dezenas de outras bacias hidrográficas do Ártico.
"Trabalho e viajo pela Brooks Range desde 1976, e as recentes mudanças na topografia e na composição química da água são realmente surpreendentes", disse David Cooper, cientista pesquisador da Colorado State University e coautor do estudo.
INICIADO EM 2019
O ecologista Paddy Sullivan, da Universidade do Alasca, observou pela primeira vez as mudanças drásticas em 2019, enquanto realizava trabalho de campo sobre a mudança para o norte das florestas do Ártico, outra consequência da mudança climática.
Um piloto que levou Sullivan para o campo o avisou que o rio Salmon não havia sido limpo após o degelo e parecia um esgoto. Alarmado com o que viu, Sullivan uniu forças com Lyons, Roman Dial da Alaska Pacific University e outros para investigar as causas e as consequências ecológicas.
Suas análises confirmaram que o degelo do permafrost estava desencadeando reações geoquímicas que oxidam rochas ricas em sulfeto, como a pirita, gerando acidez e mobilizando uma grande variedade de metais, incluindo o cádmio, que se acumula nos órgãos dos peixes e pode afetar animais como ursos e aves que comem peixes.
Em pequenas quantidades, os metais não são necessariamente tóxicos. Entretanto, o estudo mostra que os níveis de metais na água do rio excedem os limites de toxicidade da Agência de Proteção Ambiental dos EUA para a vida aquática. Além disso, a água com nuvens de ferro reduz a quantidade de luz que chega ao fundo do rio e sufoca as larvas de insetos que comem salmão e outros peixes.
ISSO ESTÁ ACONTECENDO EM TODO O ÁRTICO
Embora as concentrações atuais de metais em tecidos de peixes comestíveis não sejam consideradas perigosas para os seres humanos, as mudanças nos rios representam ameaças indiretas, porém graves. O salmão chum, uma espécie fundamental para a subsistência de muitas comunidades indígenas, pode ter dificuldade para desovar em leitos de cascalho obstruídos por sedimentos finos. Outras espécies, como o grayling e a Dolly Varden, também podem ser afetadas. "Não se trata apenas do rio Salmon", disse Lyons. "Isso está acontecendo em todo o Ártico. Onde quer que haja o tipo certo de rocha descongelada e permafrost, esse processo pode começar."
Ao contrário das minas, onde a drenagem ácida pode ser atenuada com barreiras ou sistemas de contenção, essas bacias hidrográficas remotas podem ter centenas de fontes de contaminação e não possuem essa infraestrutura. Uma vez iniciado o processo químico, a única coisa que pode impedi-lo é a recuperação do permafrost.
"Uma vez iniciado, não há solução", disse Lyons. "É outra mudança irreversível impulsionada pelo aquecimento global."
O estudo destaca o perigo em potencial para outras regiões do Ártico. Os pesquisadores querem ajudar as comunidades e os administradores de terras a prever impactos futuros e, quando possível, preparar-se para eles.
"Há poucos lugares na Terra tão intactos quanto esses rios", disse Lyons. "Mas mesmo aqui, longe de cidades e estradas, o rastro do aquecimento global é inconfundível. Nenhum lugar é poupado.
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