MADRID 12 mar. (EUROPA PRESS) -
Usando a umidade do ar, os químicos da Northwestern University desenvolveram um novo método simples para decompor resíduos plásticos.
O processo não tóxico, ecologicamente correto e sem solventes utiliza primeiramente um catalisador barato para quebrar as ligações do tereftalato de polietileno (PET), o plástico mais comum da família dos poliésteres. Em seguida, os pesquisadores simplesmente expõem os fragmentos quebrados ao ar ambiente. Ao aproveitar os traços de umidade no ar, o PET decomposto é convertido em monômeros, os blocos de construção essenciais dos plásticos. A partir daí, os pesquisadores preveem que os monômeros poderão ser reciclados em novos produtos de PET ou em outros materiais mais valiosos.
Mais segura, mais limpa, mais barata e mais sustentável do que os métodos atuais de reciclagem de plásticos, a nova técnica, publicada na revista Green Chemistry, oferece um caminho promissor para a criação de uma economia circular para os plásticos, disse a universidade em um comunicado.
"Os Estados Unidos são o maior poluidor per capita de plástico, e reciclamos apenas 5% desses plásticos", disse Yosi Kratish, da Northwestern, coautor do estudo. Há uma necessidade urgente de melhores tecnologias que possam processar diferentes tipos de resíduos plásticos. A maioria das tecnologias disponíveis atualmente derrete garrafas plásticas e as recicla em produtos de qualidade inferior. O que é particularmente interessante em nossa pesquisa é que aproveitamos a umidade do ar para decompor os plásticos, obtendo um processo excepcionalmente limpo e seletivo. Ao recuperar os monômeros, que são os blocos de construção do PET, podemos reciclá-los ou até mesmo transformá-los em materiais mais valiosos.
"Nosso estudo oferece uma solução sustentável e eficiente para um dos desafios ambientais mais urgentes do mundo: o lixo plástico", disse Naveen Malik, primeiro autor do estudo. "Ao contrário dos métodos tradicionais de reciclagem, que geralmente produzem subprodutos nocivos, como sais residuais, e exigem um consumo considerável de energia ou produtos químicos, nossa abordagem usa um processo sem solventes que depende da umidade residual no ar ambiente. Isso o torna não apenas ecologicamente correto, mas também muito prático para aplicações práticas.
O PROBLEMA DO PLÁSTICO
Comumente usado em embalagens de alimentos e garrafas de bebidas, o PET é responsável por 12% de todos os plásticos usados no mundo. Devido à sua dificuldade de decomposição, o PET contribui significativamente para a poluição plástica. Após o uso, ele acaba em aterros sanitários ou, com o tempo, se degrada em microplásticos ou nanoplásticos minúsculos, que muitas vezes acabam em águas residuais e cursos d'água.
Encontrar novas maneiras de reciclar o plástico é um tópico de pesquisa muito importante. No entanto, os métodos atuais de decomposição de plásticos exigem condições severas, como temperaturas extremamente altas, alto consumo de energia e solventes, que geram subprodutos tóxicos. Os catalisadores usados nessas reações geralmente são caros (como platina e paládio) ou tóxicos, o que gera resíduos ainda mais nocivos. Após a reação, os pesquisadores precisam separar os materiais reciclados dos solventes, um processo que pode consumir muito tempo e energia.
SEM SOLVENTES
Em um trabalho anterior, o grupo de Marks na Northwestern foi o primeiro a desenvolver processos catalíticos que não requerem solventes. No novo estudo, a equipe desenvolveu um processo sem solventes.
"O uso de solventes tem muitas desvantagens", disse Kratish. "Eles podem ser caros e você precisa aquecê-los a altas temperaturas. Após a reação, obtém-se uma mistura de materiais que precisam ser separados para recuperar os monômeros. Em vez de usar solventes, usamos o vapor de água do ar. É uma maneira muito mais elegante de lidar com os problemas da reciclagem de plástico.
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