MADRID, 16 jul. (EUROPA PRESS) -
Quase uma década após a descoberta do LHS 1140b, um exoplaneta rochoso na zona habitável de uma estrela próxima de baixa massa, um novo estudo revela que o objeto poderia ter sua própria atmosfera, segundo especialistas da Universidade da Flórida (Estados Unidos).
Mais especificamente, Jason Dittmann, doutor em astronomia e professor adjunto da Universidade da Flórida, descobriu o planeta pela primeira vez em 2016. Agora, ele é coautor deste novo estudo, publicado na revista “Science”, que utiliza a fuga de hélio para explicar a possível existência de uma atmosfera.
“O mais interessante deste artigo é que é a primeira vez que vemos um planeta rochoso, semelhante à Terra, que ainda poderia ter atmosfera”, explica Dittmann.
O telescópio Magellan Clay, do Observatório Las Campanas, no Chile, mostrou evidências de que o hélio está escapando do planeta. No entanto, a idade do planeta indica que ele já teria ficado sem hélio, a menos que estivesse reabastecendo suas próprias reservas, o que aponta para a possível existência de uma atmosfera.
Em 2016, Dittmann utilizou estudos terrestres para procurar estrelas cuja luz se atenuava brevemente quando os planetas em órbita passavam à frente delas.
No entanto, a observação a partir da Terra permite que a atmosfera terrestre interfira nesse processo. Para entender se o brilho das estrelas se devia a nuvens tênues ou à umidade que soprava da Terra, ele treinou um algoritmo de aprendizado de máquina para decifrar quais sinais eram causados pelo clima terrestre e quais pela passagem de um planeta.
Esse método ajudou Dittmann a encontrar o LHS 1140b. Devido à órbita do planeta, ele só podia ser observado algumas vezes por ano; por isso, ele tentou aproveitar ao máximo as oportunidades limitadas que tinha para estudá-lo.
Considerando o tipo de estrela em torno da qual orbita, Dittmann afirmou que a temperatura do planeta deveria ser semelhante à da Terra. Ele é composto de rocha, em vez de gás, e está a cerca de 40 anos-luz de distância. Existe também um segundo planeta no sistema, o LHS 1140c, que se situa fora da zona habitável do mesmo.
Outros planetas rochosos descobertos na última década perderam suas atmosferas com o tempo. Levando em conta a idade do LHS 1140b e a ausência de atmosferas em planetas semelhantes, Dittmann e sua equipe não esperavam encontrar hélio.
O LHS 1140b era diferente. “Estávamos chegando a um ponto em que pensávamos que talvez nenhum desses planetas tivesse atmosfera e que deveríamos procurar planetas que orbitassem estrelas semelhantes ao Sol, em vez de estrelas menores”, explica Dittmann. “E, finalmente, encontramos um que sim tem atmosfera, e acabou sendo justamente aquele no qual eu havia investido tantas horas de trabalho.”
Após descobrir o planeta, Dittmann solicitou rapidamente dados de raios X do sistema planetário. Isso lhe forneceu informações sobre a energia que a estrela fornecia ao planeta, o que se revelou fundamental para interpretar o sinal de hélio anos mais tarde.
O telescópio Magellan Clay revelou posteriormente que o hélio estava escapando do planeta, um processo que também ocorre na Terra. Os dados de raios X explicaram a velocidade com que o planeta perdia hélio devido à radiação de raios X de sua estrela anfitriã. Portanto, os dados de raios X demonstraram que o objeto rochoso deveria estar reabastecendo seu estoque de hélio; caso contrário, não restaria hélio.
A equipe começou solicitando observações de hélio, já que esse é o gás mais fácil de detectar. Mas agora que há uma possível evidência de atmosfera, o grupo de cientistas pode começar a analisar o dióxido de carbono e a água para continuar investigando as condições do planeta.
O LHS 1140b é um dos alvos selecionados atualmente no âmbito do Programa de Tempo Discricionário do Diretor (DDT) para Mundos Rochosos. O programa DDT para Mundos Rochosos é uma iniciativa conjunta do Telescópio Espacial James Webb e do Telescópio Espacial Hubble, dedicada a encontrar evidências de atmosferas em exoplanetas rochosos que orbitam estrelas anãs.
Dittmann afirma que o programa DDT de Mundos Rochosos deve ser capaz de comprovar ou refutar a existência de uma atmosfera em LHS 1140b nos próximos quatro ou cinco anos.
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