MADRID 12 mar. (EUROPA PRESS) -
Astrônomos revelaram novas evidências de que não um, mas quatro planetas minúsculos orbitam a Estrela de Barnard, o segundo sistema estelar mais próximo da Terra.
Os quatro planetas, cada um com uma massa de apenas 20-30% da Terra, estão tão próximos de sua estrela que a orbitam em questão de dias. Isso provavelmente significa que eles são quentes demais para serem habitáveis, mas a descoberta representa um novo marco na descoberta de planetas menores em torno de estrelas próximas. O artigo resultante foi publicado no The Astrophysical Journal Letters.
SABEMOS MUITO POUCO SOBRE ELE
"Esta é uma descoberta realmente empolgante: a Estrela de Barnard é nossa vizinha cósmica, mas sabemos muito pouco sobre ela", disse Ritvik Basant, estudante de doutorado da Universidade de Chicago e primeiro autor do estudo, em um comunicado. "Esse é um grande avanço graças à precisão desses instrumentos novos e de geração mais antiga.
A descoberta reforça um estudo realizado em novembro por uma equipe usando um telescópio diferente, que encontrou evidências sólidas de um planeta ao redor da Estrela de Barnard e sugeriu a existência de outros. O novo estudo incluiu cientistas do Observatório Gemini/NOIRLab, da Universidade de Heidelberg e da Universidade de Amsterdã.
BAMBOLEO
Durante um século, os astrônomos estudaram a Estrela de Barnard na esperança de encontrar planetas ao seu redor. Descoberto pela primeira vez por E. E. Barnard no Observatório Yerkes em 1916, é o sistema mais próximo com a mesma configuração que o nosso, ou seja, com apenas uma estrela. (O sistema estelar mais próximo de nós, Proxima Centauri, tem três estrelas orbitando entre si, o que altera a dinâmica da formação de planetas e órbitas).
A Estrela de Barnard pertence ao tipo de estrela anã M, que agora sabemos ser extremamente numerosa no Universo. Portanto, os cientistas querem saber mais sobre os tipos de planetas que ela abriga.
O problema é que esses planetas distantes são pequenos demais para serem vistos junto com o brilho de suas estrelas, mesmo com nossos telescópios mais potentes. Isso significa que os cientistas tiveram que ser criativos para procurá-los.
Um desses esforços foi liderado pelo professor Jacob Bean, da Universidade de Chicago, cuja equipe criou e instalou um instrumento chamado MAROON-X, acoplado ao Telescópio Gemini no topo de uma montanha do Havaí e projetado especificamente para procurar planetas distantes.
Como as estrelas são muito mais brilhantes do que seus planetas, é mais fácil observar os efeitos que os planetas exercem sobre elas, como observar o vento ao observar o movimento de uma bandeira.
O MAROON-X procura por um desses efeitos: a gravidade de cada planeta puxa levemente a posição da estrela, o que significa que a estrela parece balançar de um lado para o outro. O MAROON-X mede a cor da luz com tanta precisão que pode detectar essas pequenas mudanças e até mesmo decifrar o número e a massa dos planetas que devem estar orbitando a estrela para produzir esse efeito.
Basant, Bean e a equipe calibraram e analisaram rigorosamente os dados coletados em 112 noites diferentes ao longo de três anos. Eles encontraram fortes evidências de três planetas ao redor da estrela de Barnard.
Quando a equipe combinou suas descobertas com os dados do experimento de novembro de outra equipe, obtidos com o instrumento ESPRESSO no Very Large Telescope no Chile, eles observaram fortes evidências de um quarto planeta.
É provável que esses planetas sejam rochosos, em vez de gasosos como Júpiter, disseram os cientistas. Isso será difícil de determinar com certeza; o ângulo a partir do qual os vemos da Terra nos impede de vê-los cruzar na frente de sua estrela, que é a maneira usual de determinar se um planeta é rochoso. Mas, ao reunir informações sobre planetas semelhantes ao redor de outras estrelas, poderemos fazer estimativas mais precisas de sua composição.
No entanto, a equipe conseguiu descartar, com bastante certeza, a existência de outros planetas na zona habitável ao redor da Estrela de Barnard.
A GRANDE BALEIA BRANCA
A Estrela de Barnard foi chamada de "grande baleia branca" pelos caçadores de planetas. Em várias ocasiões ao longo do último século, grupos de cientistas anunciaram evidências que sugeriam a existência de planetas ao redor da estrela de Barnard, mas que foram posteriormente refutadas.
Mas essas últimas descobertas, confirmadas de forma independente em dois estudos diferentes pelos instrumentos ESPRESSO e MAROON-X, proporcionam um grau de confiança muito maior do que qualquer outro resultado anterior.
"Observamos em horários diferentes da noite, em dias diferentes. Eles estão no Chile; nós estamos no Havaí. Nossas equipes não se coordenaram de forma alguma", disse Basant. "Isso nos dá muita confiança de que não se trata de fantasmas nos dados.
Esses estão entre os menores planetas descobertos até hoje com essa técnica de observação. Os cientistas esperam que isso marque uma nova era na descoberta de mais e mais planetas no universo.
Esta notícia foi traduzida por um tradutor automático