MADRID, 15 jul. (EUROPA PRESS) -
Embora a poluição atmosférica causada por partículas provenientes das emissões decorrentes das atividades humanas nos setores de transporte, residências e indústria esteja diminuindo na Europa, outra fonte está se expandindo na direção oposta: a poeira do deserto. É o que afirmam pesquisadores do Instituto Paul Scherrer (PSI) da Suíça, em colaboração com colegas de toda a Europa, em um artigo publicado na revista “Nature”.
Para determinar com maior precisão o nível de poluição por poeira do deserto em diferentes regiões do continente, pesquisadores do Instituto Paul Scherrer (PSI), em colaboração com colegas de toda a Europa, coletaram dados de mais de cem estações de medição nos últimos dez anos e os combinaram com inteligência artificial. O resultado: no sul da Europa, a concentração média de poeira do deserto é de 5,3 microgramas por metro cúbico de ar, mais do que o dobro do que no centro e no norte da Europa, onde foi medida uma média de 2,1 microgramas.
De modo geral, a quantidade de poeira aumentou aproximadamente meio micrograma por metro cúbico durante esse período. “Isso corresponde a um aumento entre 10% e 25% nessa poluição por poeira”, explica Kaspar Dällenbach, chefe do projeto no Centro de Ciências Energéticas e Ambientais do PSI. “Isso não é insignificante, tanto em termos de eficiência e rentabilidade das grandes instalações solares quanto no que diz respeito aos efeitos do aumento da poluição por partículas na saúde.”
Para que os cientistas possam fazer comparações de longo prazo, a coleta de dados na maioria das estações de medição não abrange um período suficientemente extenso. Por isso, os pesquisadores também utilizaram dados de núcleos de gelo do Colle Gnifetti, na fronteira entre a Suíça e a Itália, no estudo: as partículas de poeira retidas no gelo da geleira alpina nos últimos séculos revelam que a concentração de poeira do deserto na região mais que dobrou durante o processo de industrialização, ou seja, nos últimos 150 anos.
Como indicador confiável da poeira do deserto, os pesquisadores utilizaram a concentração de alumínio nas partículas em suspensão. Esse elemento é característico das partículas de poeira transportadas dos desertos. As partículas provenientes de obras de construção urbanas, por exemplo, têm alto teor de cálcio, enquanto as partículas do tráfego e das emissões domésticas contêm principalmente fuligem ou carbono proveniente da queima de petróleo. “Por meio de análises químicas, podemos determinar com grande precisão a origem das partículas encontradas ao nível do solo”, comenta Petros Vasilakos, outro pesquisador do Centro PSI de Ciências Energéticas e Ambientais e autor principal do estudo.
Há preocupação com o aumento contínuo das concentrações de poeira do deserto, o que prejudica parcialmente os esforços para reduzir as emissões de partículas de origem humana. Este estudo identifica a crescente dessecação do Saara, no norte da África, como a causa. Além disso, a alteração dos padrões de circulação atmosférica está fazendo com que ventos cada vez mais fortes provenientes dessa região cheguem à Europa. “Ainda não está totalmente claro em que medida as mudanças climáticas antropogênicas contribuíram para esse fenômeno, nem se estão intensificando-o”, explica Kaspar Dällenbach. “No entanto, de acordo com nossos conhecimentos atuais, o aumento da poeira do deserto é facilitado, pelo menos em parte, pelas emissões de gases de efeito estufa de origem humana e pelo aquecimento global associado. Isso leva a condições mais secas em certas regiões e à expansão dos desertos”.
Quanto às consequências para a saúde decorrentes das elevadas concentrações de poeira do deserto na Europa, os pesquisadores avaliaram o estado atual dos estudos epidemiológicos. Os efeitos de longo prazo da poeira do deserto transportada, como pneumoconiose, asma e bronquite crônica, só poderiam ser comprovados de forma conclusiva por meio de estudos extensos e de longo prazo. No entanto, o aumento imediato da mortalidade em dias com altos níveis de poeira do deserto em suspensão está bem documentado: morrem consideravelmente mais pessoas devido a infartos e problemas respiratórios em dias com poluição por poeira do que em outros dias.
O sul da Europa é particularmente afetado, desde a Grécia, a leste, passando pela Itália, até a Espanha e Portugal. O estudo também detectou níveis elevados de poeira no oeste da França. Isso se deve ao fato de que as massas de ar do Saara costumam desaguar no Atlântico e, em seguida, virar para o norte, em direção à Europa Ocidental.
O que torna este estudo especial é que ele representa provavelmente a compilação de dados mais completa até o momento sobre a poeira do deserto na Europa. Além disso, os pesquisadores utilizaram inteligência artificial para ampliar os modelos físicos existentes de distribuição de partículas. Os dados coletados dessa forma também podem servir de base para estudos futuros que investiguem as consequências para a saúde a longo prazo.
Ao contrário das partículas diretamente atribuíveis à atividade humana, como gases de escape, fumaça de chaminés e processos de abrasão, as emissões de poeira do deserto não podem ser reduzidas por meio de nenhuma intervenção direta. No entanto, a longo prazo, medidas abrangentes de proteção climática para limitar o aquecimento global poderiam contribuir para conter o ressecamento das áreas desérticas e, consequentemente, a expansão dessas fontes de poeira. Por enquanto, a Europa deve conviver com o aumento da poeira do deserto.
Seria possível estabelecer sistemas de alerta para altas concentrações, semelhantes aos utilizados para partículas urbanas, de modo que pessoas especialmente sensíveis ou com doenças pulmonares possam tomar precauções em dias empoeirados. O setor energético também se beneficiaria: a poeira do deserto no ar obscurece os painéis solares e se acumula sobre eles, reduzindo sua produção de eletricidade. Se as empresas de energia pudessem se antecipar a isso, poderiam compensar essa perda aumentando a produção de outras usinas, garantindo assim a estabilidade da rede.
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