NASA/GODDARD/UNIVERSITY OF ARIZONA/LOCKHEED MARTIN
MADRID 8 jul. (EUROPA PRESS) -
Especialistas do MIT (Estados Unidos) propuseram um método para determinar se um satélite em órbita ao redor da Terra contém uma arma nuclear. Em um novo artigo publicado na revista “Nature”, Areg Danagoulian, do MIT, descreve sua ideia de um sistema de sensores baseado em satélites que poderia orbitar próximo a um satélite suspeito e detectar nêutrons gerados por prótons de alta energia que colidem com material radioativo.
Em 2024, um funcionário do governo dos Estados Unidos alertou que a Rússia poderia estar desenvolvendo um novo satélite projetado para transportar armas nucleares para o espaço. Essa declaração ocorreu após o lançamento de um satélite russo suspeito à órbita terrestre baixa em 2022, poucas semanas antes da invasão em grande escala da Ucrânia por parte daquele país.
Uma detonação nuclear na órbita terrestre baixa liberaria trilhões de elétrons de alta energia que destruiriam muitos dos satélites no espaço, interrompendo as redes de telecomunicações, o GPS, a internet espacial e muito mais.
O Tratado do Espaço Extra-atmosférico de 1967 proíbe a instalação de armas nucleares no espaço, mas atualmente não existe nenhum método para verificar se os satélites não contêm armas nucleares. Na verdade, nem mesmo foram propostos métodos de verificação na literatura científica não confidencial e revisada por pares.
No artigo, Danagoulian calcula que um sistema de sensores do tamanho de uma enciclopédia grande poderia detectar uma arma nuclear com 99% de precisão se orbitasse a menos de 4.000 metros do satélite suspeito por aproximadamente uma semana. Ele também estima que o tempo de detecção poderia ser reduzido para algumas horas se fossem utilizados vários sensores espaciais ou se o satélite sensor conseguisse se aproximar a menos de 1.000 metros do satélite suspeito.
“Se finalmente dispusermos de mecanismos de verificação para o Tratado do Espaço Extra-atmosférico, isso pressionará os países a respeitar o tratado ou a revelar suas atividades, pois sabem que, se tentarem violá-lo, nós descobriremos”, observa Danagoulian. “Espero sinceramente que isso se torne um sistema real, ou um sistema de prova de conceito, mas o objetivo neste momento é fazer com que os laboratórios nacionais utilizem esse trabalho para suas próprias pesquisas e que os formuladores de políticas considerem seriamente essa tecnologia como uma possível parte dos recursos técnicos nacionais”.
Em 1962, os Estados Unidos detonaram uma ogiva termonuclear de 1,4 megatons no espaço, o que destruiu involuntariamente muitos dos primeiros satélites da época. A explosão liberou enormes quantidades de elétrons altamente energizados, muitos dos quais ficaram presos no campo magnético terrestre, onde danificaram qualquer dispositivo eletrônico em seu caminho.
“Quando ocorre uma detonação nuclear no espaço sideral, basicamente todo o corpo da bomba se ioniza e quase todos os elétrons de sua massa são liberados”, explica Danagoulian. “Eles são injetados no que é conhecido como o cinturão de radiação interno de Van Allen. Uma vez lá, os elétrons começam a colidir com tudo o que atravessa esses cinturões, causando ionização, danos por radiação e outros efeitos. À medida que nos aprofundamos no espaço, esses cinturões densos se formam ao redor da Terra, repletos de prótons e elétrons de alta energia”.
O Tratado do Espaço Ultraterrestre de 1967 declarou o espaço como “patrimônio de toda a humanidade” e proibiu armas nucleares no espaço, entre outras medidas de proteção. Desde então, ele foi assinado por 118 países, incluindo Estados Unidos, China e Rússia.
A fiscalização do cumprimento do tratado tornou-se mais urgente desde o lançamento, em 2022, pela Rússia, do satélite suspeito Cosmos 2553, que a Rússia afirma ser utilizado para vigilância e detecção. No entanto, as autoridades americanas acreditam que ele poderia transportar componentes de um dispositivo nuclear em fase de testes, com o possível objetivo futuro de implantar uma arma nuclear antissatélite de verdade. A detonação de uma arma nuclear nessa órbita poderia destruir muitos dos satélites de reconhecimento dos Estados Unidos, as plataformas internacionais de satélites de comunicação, bem como os satélites Starlink.
Danagoulian destaca que a maior parte da pesquisa sobre detecção nuclear é altamente confidencial, o que dificulta saber quanto progresso foi alcançado nos laboratórios nacionais. Mas ele queria demonstrar que é possível comprovar cientificamente a presença de uma arma nuclear no espaço. O método desenvolvido por Danagoulian se concentra em uma reação conhecida como espalamento, causada por prótons de alta energia em ambientes radioativos.
“Quando um próton energético colide com elementos de alto número atômico, como o urânio e o plutônio, cada próton pode ejetar cerca de 40 nêutrons”, explica ele. “É uma quantidade gigantesca. Estamos falando de milhões de prótons por segundo por centímetro quadrado, muitos dos quais geram 40 nêutrons.
Os satélites comuns não emitem tantos nêutrons, mas ainda existem prótons, nêutrons e elétrons de origem natural na atmosfera, especialmente na órbita terrestre baixa. O conceito de Danagoulian utiliza dois painéis compostos por pixels de sensores de nêutrons, conhecidos como cintiladores, que interagem com a radiação e emitem luz. Esses painéis estão intercalados entre detectores de diamante de cristal sintético, o que permite ao sistema distinguir entre os nêutrons provenientes de materiais radioativos e os prótons e elétrons naturais. Essa configuração de dois painéis permite estimar a direção do nêutron, diferenciando assim entre os nêutrons atmosféricos naturais e aqueles provenientes de um possível satélite.
“A maioria dos detectores de nêutrons é muito sensível aos prótons, por isso é preciso criar métodos engenhosos para rejeitá-los, mas reter os nêutrons”, explica Danagoulian. “Além disso, é preciso distinguir entre os nêutrons de origem natural e os nêutrons gerados pela espalhação do satélite”.
Ele acredita que o sistema, instalado dentro de um satélite de inspeção, seria resistente o suficiente para sobreviver ao ambiente hostil da órbita terrestre baixa, ao mesmo tempo em que seria rápido o suficiente para processar os prótons, elétrons e nêutrons que o bombardeiam.
Os cálculos de Danagoulian sobre quanto tempo o satélite detector teria que permanecer próximo ao satélite suspeito lhe dão confiança na viabilidade do sistema. Se um satélite detector pudesse se aproximar a menos de 1.000 metros do satélite suspeito, seria capaz de detectar com precisão armas nucleares em aproximadamente uma hora. Isso equivaleria a uma única passagem.
Danagoulian classifica o artigo como um estudo de viabilidade do conceito. Dessa forma, ele espera que o estudo impulsione novas pesquisas e desenvolvimentos. Ele também colabora com pesquisadores do Centro de Segurança e Política Nuclear (CNSP) do MIT para compreender o panorama político em torno desse tema.
Se, por fim, for desenvolvida uma versão de seu sistema, Danagoulian acredita que ela poderia promover a não proliferação, o que, até agora, tem contribuído para a preservação dos satélites. Ele ressalta que, embora seja natural que países adversários desconfiem das afirmações uns dos outros, as evidências científicas fortaleceriam a confiança.
Este trabalho contou com o apoio, em parte, da Administração Nacional de Segurança Nuclear, da Fundação Carnegie e da Longview Philanthropy.
Esta notícia foi traduzida por um tradutor automático