CURRENT BIOLOGY (2025). DOI: 10.1016/J.CUB.2025.
MADRID, 24 set. (EUROPA PRESS) -
Um pesquisador da Universidade de Tóquio documentou o primeiro caso de uma planta que imita um cheiro específico de formigas para atrair polinizadores.
Ko Mochizuki, graduado da Escola de Ciências do jardim botânico da universidade, descobriu que a Vincetoxicum nakaianum (uma espécie de oleandro nativa do Japão, descrita pela primeira vez por Mochizuki e seus colaboradores há apenas um ano) imita o cheiro de formigas atacadas por aranhas.
Esse cheiro atrai moscas, que se alimentam desses insetos feridos e polinizam as flores no processo. Esse é o primeiro caso de uma planta que imita o cheiro de formigas, revelando que o escopo do mimetismo floral é mais diversificado do que se pensava anteriormente. As descobertas foram publicadas na revista Current Biology.
As moscas da grama são atraídas pelo odor das formigas feridas. Ao se deslocarem de flor em flor em busca de presas já feridas, elas também prestam um grande serviço às flores: polinizam-nas. Considerando que as formigas são uma das espécies mais difundidas e que o mimetismo das formigas evoluiu independentemente em muitas espécies de invertebrados, é lógico que as plantas também evoluíram para imitar as formigas de uma forma ou de outra. Entretanto, casos semelhantes nunca foram relatados antes.
"Eu estava trabalhando em outro projeto de pesquisa", diz Ko Mochizuki, "e originalmente coletei essa espécie apenas como referência para comparação. Por acaso, notei moscas cloropídeas reunidas em torno de suas flores no viveiro do Jardim Botânico de Koishikawa e percebi imediatamente que as flores poderiam estar imitando insetos mortos.
EXPERIÊNCIAS ATÉ ENTÃO NÃO RELACIONADAS
Essa descoberta foi o resultado de uma série de experiências até então não relacionadas. Sua participação em um curso de treinamento intensivo em 2019 o ajudou a reconhecer as espécies de moscas que enxameavam a flor. Ele também estava ciente de alguns estudos anteriores que descreviam plantas polinizadas por moscas cloropídeas que emitiam odores semelhantes aos de insetos.
Seguindo sua intuição, Mochizuki começou a observar metodicamente os visitantes dessas flores e comparar os odores que eles emitiam com os de vários tipos de insetos. Ele descobriu que o cheiro das formigas atacadas por aranhas era o mais semelhante.
No entanto, sua hipótese sobre o mimetismo das formigas estava em uma situação precária: não havia nenhuma publicação oficial sobre as moscas cloropídeas, ou qualquer outra espécie semelhante, que se concentrasse nas formigas caçadas e feridas por outros animais, como as aranhas.
Assim, Mochizuki recorreu à mídia social em busca de evidências menos convencionais. Lá, ele encontrou muitos naturalistas amadores documentando o que ele suspeitava: formigas atacadas por aranhas, que por sua vez atraíam moscas cleptoparasitas (organismos que roubam alimentos de outros). Isso lhe deu confiança para testar a hipótese comportamentalmente e confirmar se as moscas cloropídeas eram de fato mais atraídas pelo odor de formigas atacadas por aranhas do que por outros odores.
"Aquele momento, quando vi as moscas nas flores, foi realmente inspirador", lembra Mochizuki; "de repente, uma hipótese começou a tomar forma. Essa experiência me ensinou que descobertas inesperadas geralmente vêm de uma combinação de preparação e serendipidade".
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