ESA/HUBBLE, M. KORNMESSER
MADRID, 23 maio (EUROPA PRESS) -
Uma análise feita por cientistas da Universidade de Chicago alimentou o crescente ceticismo sobre a descoberta de uma molécula na atmosfera de um planeta distante que poderia indicar a existência de vida no local.
Depois de revisar os dados de várias observações do planeta, eles descobriram que essa não pode ser considerada uma detecção conclusiva. Além disso, eles descobriram que outras moléculas, não apenas aquelas que possivelmente indicam sinais de vida, poderiam explicar as leituras.
"Descobrimos que os dados que temos até agora são muito ambíguos para as evidências necessárias para fazer essa afirmação", disse em um comunicado Rafael Luque, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Chicago e primeiro autor de um artigo que detalha suas descobertas, submetido à Astronomy & Astrophysics Letters e disponível no servidor de pré-impressão arXiv.
UM QUEBRA-CABEÇA MOLECULAR
O anúncio de 16 de abril, feito por uma equipe liderada por pesquisadores de Cambridge, concentrou-se em um planeta conhecido como K2-18b, localizado a 124 anos-luz da Terra. O grupo analisou as leituras do Telescópio Espacial James Webb e concluiu que elas confirmaram a presença de sulfeto de dimetila ou dissulfeto de dimetila, duas moléculas que, na Terra, só são associadas à presença de vida.
Mas os astrofísicos da Universidade de Chicago quiseram reexaminar os dados, percebendo que afirmações extraordinárias exigem evidências extraordinárias.
A interpretação dos dados do telescópio requer muitas suposições educadas. Esses planetas estão extremamente distantes - este está a muitos anos-luz de distância - e são muito fracos para serem observados diretamente, o que significa que os cientistas precisam procurar pistas indiretas.
Nesse caso, o telescópio Webb espera até que o planeta passe em frente à sua estrela para capturar a luz da estrela filtrada pela atmosfera do planeta. Conforme a luz passa pela atmosfera do planeta, diferentes quantidades de luz são bloqueadas em diferentes comprimentos de onda, dependendo das moléculas presentes.
O coautor do estudo, Michael Zhang, explicou que, ao trabalhar com leituras tão fracas, é muito difícil identificar com precisão uma molécula específica.
"Qualquer coisa com um carbono ligado a três hidrogênios aparecerá em um comprimento de onda específico", disse ele. "É isso que o sulfeto de dimetila tem. Mas há inúmeros outros compostos contendo um carbono e três hidrogênios que apresentariam características semelhantes nos dados do Webb. Portanto, mesmo com dados muito melhores, será difícil ter certeza de que o sulfeto de dimetila é o que estamos vendo."
Sua análise concluiu que muitas outras moléculas poderiam corresponder ao que o telescópio observou. Por exemplo, outra molécula com um perfil semelhante é o etano, um gás encontrado nas atmosferas de muitos planetas, como Netuno, o que definitivamente não é indicativo de vida.
A coautora Caroline Piaulet-Ghorayeb disse que os pesquisadores geralmente preferem a explicação mais simples ao analisar os dados: "Só devemos introduzir moléculas exóticas na interpretação depois de descartar as moléculas que esperaríamos encontrar na atmosfera.
A RESPOSTA MAIS COMUM, NÃO A MAIS EMPOLGANTE
Nesse caso, se o sinal poderia ser sulfeto de dimetila ou etano (uma molécula que vimos em torno de planetas em nosso próprio sistema solar), eles assumem a resposta mais comum, não a mais empolgante.
Outra ressalva é que a análise publicada em abril foi baseada em apenas um conjunto de observações.
Os telescópios, incluindo o Webb e o Hubble, fizeram várias observações desse planeta. Se os dados de todas essas observações forem incluídos, observou a equipe, a evidência de sulfeto de dimetila parece muito mais fraca.
Os autores disseram que seu relatório tem o objetivo de fornecer um quadro mais completo das descobertas. "Responder se existe vida fora do sistema solar é a questão mais importante em nosso campo. É por isso que todos nós estudamos esses planetas", disse Luque. "Estamos fazendo um enorme progresso nesse campo e não queremos que isso seja ofuscado por declarações prematuras."
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