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MADRID 21 ago. (EUROPA PRESS) -
A exposição a formas comuns de poluição atmosférica pode estar relacionada a alterações estruturais em regiões do cérebro especialmente vulneráveis à doença de Alzheimer, de acordo com um novo estudo conduzido por pesquisadores do Instituto de Neuroimagem e Informática Mark e Mary Stevens da Universidade do Sul da Califórnia (EUA).
O estudo, publicado na revista “NeuroToxicology”, analisou imagens cerebrais e estimativas da poluição atmosférica nos locais de residência de 1.484 adultos sem demência nem histórico de AVC. Em um grupo de mulheres idosas, uma maior exposição a partículas finas e dióxido de nitrogênio foi associada a um afinamento do córtex cerebral — a camada externa do cérebro — em regiões importantes para a memória e habitualmente afetadas pela doença de Alzheimer.
Os pesquisadores observaram um padrão diferente e inesperado em outro grupo formado por homens mais jovens: uma maior exposição à poluição foi associada a uma maior espessura do córtex cerebral nas mesmas regiões vulneráveis à doença de Alzheimer. Essa associação enfraqueceu com a idade e se inverteu por volta dos 65 anos, embora a associação negativa subsequente não tenha alcançado significância estatística.
Esses resultados divergentes podem refletir diferentes fases de uma resposta biológica complexa à poluição, embora os pesquisadores alertem que o estudo não permite determinar se a idade, o sexo ou outras diferenças entre os dois grupos explicam os resultados.
“A poluição atmosférica não se correlacionou com um único padrão de estrutura cerebral em todos os participantes. Os resultados contrastantes sugerem que a resposta do cérebro à poluição pode mudar ao longo do processo de envelhecimento. Será essencial acompanhar as pessoas ao longo do tempo para determinar o que esses padrões significam para o risco de Alzheimer”, explicou Lauren Salminen, autora principal do estudo e professora adjunta de pesquisa em Neurologia.
MEDINDO A MARCA DA POLUIÇÃO NO CÉREBRO
Os pesquisadores estudaram dois grupos independentes: 387 homens do “Vietnam Era Twin Study of Aging”, com idade média de cerca de 62 anos, e 1.097 mulheres do “Women’s Health Initiative Memory Study”, cuja idade média era de aproximadamente 78 anos.
Com base no histórico de residência dos participantes, a equipe estimou a exposição, durante os três anos anteriores à realização da ressonância magnética, a dois poluentes atmosféricos comuns: as partículas finas PM2,5 e o dióxido de nitrogênio (NO2).
As PM2,5 são formadas por partículas com menos de 2,5 micrômetros de diâmetro, pequenas o suficiente para penetrar profundamente nos pulmões e, potencialmente, chegar à corrente sanguínea. Elas podem provir dos gases de escape de veículos, usinas de energia, incêndios florestais e outras fontes de combustão. O NO2 é um gás gerado principalmente pela queima de combustíveis fósseis e está comumente associado ao tráfego.
Em seguida, os pesquisadores mediram a espessura do córtex cerebral em todo o cérebro. O córtex é a camada externa e sulcada do cérebro, envolvida na memória, na linguagem, na tomada de decisões e em muitas outras funções essenciais. Geralmente, ela se torna mais fina com a idade, e um afinamento acelerado em determinadas regiões pode ser um sinal de neurodegeneração.
Em primeiro lugar, a equipe concentrou-se em quatro áreas especialmente vulneráveis à doença de Alzheimer: as corticais entorrinal, fusiforme, temporal inferior e temporal média. Em conjunto, essas regiões foram utilizadas para obter uma medida combinada da espessura cortical.
Entre as mulheres mais idosas, uma maior exposição a ambos os poluentes foi associada a um córtex mais fino nesse conjunto de regiões vulneráveis à doença de Alzheimer. Para cada micrograma adicional por metro cúbico de exposição ao PM2,5, a diferença estimada na espessura cortical era equivalente a aproximadamente 13 meses de envelhecimento. Para cada parte por bilhão adicional de NO2, a diferença equivalia a aproximadamente três meses de envelhecimento.
Esse padrão também se estendeu muito além das regiões relacionadas à doença de Alzheimer. Uma maior exposição ao PM2,5 foi associada a um córtex mais fino em 23 das 34 regiões cerebrais analisadas, abrangendo os quatro lóbulos do cérebro.
POR QUE UMA CÓRTEX MAIS ESPESSA NÃO SIGNIFICA UM CÉREBRO MAIS SAUDÁVEL
No grupo de homens mais jovens, uma maior exposição à poluição foi associada a uma córtex cerebral mais espessa nas regiões vulneráveis à doença de Alzheimer. Embora a espessura seja geralmente interpretada como um indicador de tecido mais saudável, pesquisas recentes sugerem que o córtex pode engrossar temporariamente durante as primeiras fases de alguns processos patológicos, antes de se tornar mais fino à medida que a neurodegeneração avança.
Entre as possíveis explicações estão a inflamação, o inchaço ou o aumento do tamanho das células cerebrais, bem como alterações precoces relacionadas ao acúmulo de amilóide, uma proteína envolvida na doença de Alzheimer. No entanto, o novo estudo não mediu os níveis de amiloide, tau nem de inflamação, portanto não pode confirmar se algum desses processos explica os resultados.
O padrão relacionado à idade observado nos homens oferece uma pista: a associação entre a exposição ao PM2,5 e uma maior espessura do córtex cerebral foi enfraquecendo gradualmente entre os 55 e os 64 anos e tornou-se negativa a partir de aproximadamente 65 anos.
“Nossos resultados sugerem a possibilidade de que as alterações cerebrais relacionadas à poluição não sejam lineares. Uma maior espessura do córtex em um determinado momento da vida poderia representar uma resposta biológica precoce, enquanto um afinamento posterior poderia refletir um dano acumulado. Essa é uma hipótese importante, mas precisa ser comprovada em estudos que acompanhem as mesmas pessoas à medida que envelhecem e incluam biomarcadores da doença de Alzheimer”, concluiu Salminen.
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