MADRID, 29 abr. (EUROPA PRESS) -
Novas descobertas mudam a definição de Vesta, que não é exatamente um asteroide nem um planeta, e desafiam as ideias anteriores sobre a formação de asteroides e planetas.
Durante décadas, os cientistas acreditaram que Vesta, um dos maiores objetos no cinturão de asteroides do nosso sistema solar, não era apenas um asteroide. Eles concluíram que Vesta tem uma crosta, um manto e um núcleo - propriedades fundamentais de um planeta.
Os astrônomos o estudaram em busca de pistas sobre como os primeiros planetas se formaram e como a Terra pode ter sido em seus primórdios.
Agora, a Universidade Estadual de Michigan contribuiu para uma pesquisa que inverte essa ideia. Uma equipe liderada pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA publicou um artigo na Nature Astronomy que revela que a estrutura interior de Vesta é mais uniforme do que se pensava. Essas descobertas surpreenderam os pesquisadores que, até então, presumiam que Vesta era um protoplaneta que nunca se tornou um planeta completo.
"A falta de um núcleo foi muito surpreendente", disse Seth Jacobson, professor assistente de Ciências da Terra e do Meio Ambiente da MSU e coautor do artigo, em um comunicado. "É uma maneira realmente diferente de pensar sobre Vesta".
DUAS HIPÓTESES
Qual é a verdadeira identidade de Vesta? A equipe de pesquisa tem duas hipóteses que precisam ser mais exploradas.
A primeira possibilidade é que Vesta passou por uma diferenciação incompleta, o que significa que começou o processo de fusão necessário para formar camadas distintas, como núcleo, manto e crosta, mas nunca terminou. A segunda é uma teoria que Jacobson apresentou em uma conferência de astronomia anos atrás: Vesta é um fragmento de um planeta em crescimento em nosso sistema solar.
Na conferência, Jacobson queria que outros pesquisadores considerassem a possibilidade de que alguns meteoritos pudessem ser remanescentes de colisões ocorridas durante a era de formação do planeta. Ele incluiu Vesta em sua sugestão, mas não havia considerado essa possibilidade real.
"Essa ideia passou de uma sugestão um tanto absurda para uma hipótese que agora estamos levando a sério graças a essa nova análise de dados da missão Dawn da NASA", disse Jacobson.
MAIS DO QUE UM ASTEROIDE
A maioria dos asteroides é composta de material condrítico muito antigo, com a aparência de cascalho sedimentar cósmico. Em contraste, a superfície de Vesta é coberta por rochas basálticas vulcânicas. Essas rochas indicaram aos cientistas que Vesta passou por um processo de fusão chamado diferenciação planetária, no qual o metal afunda em direção ao centro e forma um núcleo.
A NASA lançou a sonda espacial Dawn em 2007 para estudar Vesta e Ceres, os dois maiores objetos do cinturão de asteroides. O objetivo era entender melhor como os planetas se formaram.
A Dawn passou meses entre 2011 e 2012 orbitando Vesta, medindo seu campo gravitacional e obtendo imagens de alta resolução para criar um mapa altamente detalhado de sua superfície. Depois de realizar tarefas semelhantes em Ceres, a missão terminou em 2018 e os cientistas publicaram suas descobertas a partir dos dados.
Jacobson disse que quanto mais os pesquisadores usavam os dados, melhor eles se tornavam em seu processamento. Eles encontraram maneiras de calibrar as medições com mais precisão, fornecendo uma imagem aprimorada da composição de Vesta. Assim, Ryan Park, cientista pesquisador sênior e engenheiro principal do JPL, e sua equipe decidiram reprocessar as medições de Vesta. Durante anos, dados gravitacionais conflitantes das observações da Dawn sobre Vesta causaram confusão", disse Park. Após quase uma década de refinamento de nossas técnicas de calibração e processamento, conseguimos um alinhamento notável entre os dados radiométricos da Deep Space Network da Dawn e os dados de imagens a bordo. Ficamos entusiasmados ao confirmar a robustez dos dados para revelar o interior profundo de Vesta. Nossas descobertas mostram que a história de Vesta é muito mais complexa do que se pensava anteriormente, moldada por processos únicos, como a diferenciação planetária interrompida e colisões em estágio final.
Os cientistas planetários podem estimar o tamanho do núcleo de um corpo celeste medindo o momento de inércia. Esse é um conceito físico que descreve a dificuldade de alterar a rotação de um objeto em torno de um eixo. Jacobson comparou esse conceito a um patinador artístico girando no gelo. Ele altera sua velocidade contraindo os braços para acelerar e movendo-os para fora para diminuir a velocidade. Seu momento de inércia muda à medida que seus braços mudam de posição.
Da mesma forma, um objeto no espaço com um núcleo maior é como uma bailarina com os braços retraídos. Os corpos celestes com um núcleo denso se movem de forma diferente de um sem núcleo. Com esse conhecimento, a equipe de pesquisa mediu a rotação e o campo gravitacional de Vesta. Os resultados mostraram que Vesta não se comportava como um objeto com um núcleo, o que desafia as ideias anteriores sobre sua formação.
NENHUMA DELAS PODE SER DESCARTADA
Nenhuma das hipóteses foi suficientemente explorada para ser descartada, mas ambas apresentam problemas que exigem mais pesquisas para serem explicados. Embora a diferenciação incompleta seja possível, ela não é consistente com os meteoritos que os pesquisadores coletaram ao longo do tempo.
"Estamos realmente confiantes de que esses meteoritos vieram de Vesta", disse Jacobson. "E eles não mostram nenhuma evidência óbvia de diferenciação incompleta."
A explicação alternativa baseia-se na ideia de que, à medida que os planetas terrestres se formaram, ocorreram grandes colisões, principalmente o crescimento de planetas, mas também a geração de detritos de impacto.
Os materiais ejetados dessas colisões incluiriam rochas resultantes da fusão e, como Vesta, não teriam núcleo.
FRAGMENTO DE UM PLANETA EM FORMAÇÃO
O laboratório de Jacobson já estava explorando as consequências de impactos gigantes durante a era da formação dos planetas. Ele está trabalhando com a ideia de que alguns asteroides no cinturão de asteroides são fragmentos ejetados de planetas em formação.
Essa ideia ainda está longe de ser comprovada. Mais modelos precisam ser criados e refinados para provar que Vesta é um fragmento antigo de um planeta em formação. Os cientistas podem ajustar a maneira como estudam os meteoritos de Vesta para promover qualquer uma das hipóteses, disse Jacobson. Eles também podem realizar estudos adicionais com novas abordagens para os dados da missão Dawn.
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