MADRID, 15 jul. (EUROPA PRESS) -
Uma equipe internacional de astrônomos, grande parte deles do Observatório Europeu Austral (ESO), descobriu um terceiro planeta que orbita a estrela Beta Pictoris. O novo planeta, Beta Pictoris d, é 100 vezes menos brilhante que Beta Pictoris b, o primeiro planeta descoberto no mesmo sistema, e está entre os exoplanetas mais fracos já fotografados a partir da Terra.
Após detectar o planeta com o Very Large Telescope do Observatório Europeu Austral (VLT da ESO), a equipe descobriu que ele havia permanecido oculto em observações arquivadas há mais de uma década.
“Foi uma descoberta fortuita”, observa Ben Sutlieff, codiretor do estudo publicado na revista ‘The Astrophysical Journal Letters’ e astrônomo da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido. “Inicialmente, queríamos analisar com mais detalhes um planeta conhecido do sistema, o Beta Pictoris b, para ver como ele havia mudado ao longo do tempo”, acrescenta. No entanto, ao analisar as imagens do sistema, a equipe descobriu algo mais, separado do Beta Pictoris b, que os levou por um caminho completamente novo.
Markus Bonse, astrônomo da ESO na Alemanha e codiretor do estudo, relembra como foi a análise dos dados. Para confirmar a natureza da descoberta, a equipe revisou o arquivo da ESO, um catálogo de observações anteriores realizadas com as instalações da ESO. Eles encontraram um novo planeta, o Beta Pictoris d, em várias imagens que datam de até 11 anos atrás, incluindo uma em que ele mal era visível contra o brilho de seu vizinho maior, o Beta Pictoris b.
O planeta recém-descoberto, assim como os outros dois do sistema, é um gigante gasoso como Júpiter ou Saturno. No entanto, Beta Pictoris d possui uma órbita muito mais ampla do que os planetas Beta Pictoris b e Beta Pictoris c. Além disso, enquanto os dois primeiros planetas têm aproximadamente dez vezes a massa de Júpiter, o novo planeta tem apenas 2,4 vezes a massa de Júpiter, o que o torna um dos mais fracos já observados da Terra. O planeta também é relativamente frio e, portanto, extremamente fraco em comparação com sua estrela anfitriã.
A imagem direta, em que a luz de um objeto é capturada como em uma fotografia, só funciona para planetas brilhantes o suficiente para aparecerem ao lado de suas estrelas anfitriãs, que são muito mais brilhantes. Portanto, capturar uma imagem direta de um planeta tão fraco quanto o Beta Pictoris d representa uma conquista significativa. “O novo planeta é 100 vezes mais fraco que o Beta Pictoris b, o famoso planeta do mesmo sistema, o que o torna o exoplaneta mais fraco já fotografado diretamente da Terra”, explica Bonse.
Essa primeira detecção clara de Beta Pictoris d, que fica a 63 anos-luz de nós, foi realizada com o instrumento ERIS do VLT. Uma equipe independente liderada por Aidan Gibbs, da Universidade da Califórnia, nos EUA, também descobriu o mesmo planeta utilizando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), uma instalação das agências espaciais dos EUA, da Europa e do Canadá. Seus resultados também foram publicados na revista “The Astrophysical Journal Letters”.
Beta Pictoris é agora o segundo sistema, depois de HR 8799, no qual mais de dois planetas foram fotografados diretamente. “Os sistemas com múltiplos exoplanetas fotografados diretamente são o ‘Santo Graal’ das descobertas, pois podem nos ensinar muito sobre como são os diferentes exoplanetas no mesmo ambiente de formação”, comenta Sutlieff. Beta Pictoris d também esclarece um mistério em seu sistema planetário, já que possui a massa e a posição exatas para explicar a forma particular do disco de detritos circundante, formado pelos resíduos da formação planetária.
A descoberta de Beta Pictoris d dessa forma incentiva a obtenção de imagens diretas de sistemas planetários onde planetas pouco brilhantes poderiam estar ocultos à vista de todos, mesmo com o futuro Telescópio Extremamente Grande (ELT) da ESO. “Os planetas parecem ter amigos”, acrescenta Beth Biller, também coautora do artigo e astrônoma da Universidade de Edimburgo. “Muitos dos famosos sistemas de exoplanetas observados diretamente parecem ter vários planetas gigantes no mesmo sistema, e é provável que haja ainda mais planetas de menor massa ocultos nesses sistemas, que poderiam ser revelados com os instrumentos do ELT”, conclui.
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