MADRID, 2 jun. (EUROPA PRESS) -
Um estudo do Museu Nacional de Ciências Naturais (MNCN-CSIC), em colaboração com a Universidade de Toronto, revela que as populações de Homo erectus que ocuparam a caverna de Wonderwerk, na África do Sul, utilizavam o fogo de forma oportunista e recorrente antes do que se pensava.
Até agora, o estudo da camada 10 datava o uso do fogo no sítio arqueológico em aproximadamente um milhão de anos. Agora, o novo trabalho publicado na revista PlosOne apresenta a análise da camada 11, que revela como nossos ancestrais, embora não soubessem produzir fogo, o introduziram na caverna durante o Pleistoceno inicial, há entre 1,07 e 1,79 milhões de anos.
Esses resultados foram possíveis graças a uma nova metodologia não invasiva baseada em luminescência que identifica o efeito do fogo nos restos de micromamíferos encontrados em Wonderwerk.
Com este trabalho, foi possível demonstrar que o fogo foi introduzido intencionalmente no interior da caverna, a cerca de 30 metros da entrada, o que descarta que os restos queimados sejam resultado de incêndios naturais e confirma este como o registro de fogo associado ao gênero Homo mais antigo que se conhece.
“O fogo não foi um fenômeno pontual, pois aparece em diferentes níveis estratigráficos, separados por dezenas de milhares de anos, o que reforça a ideia de que eles já sabiam transportar e manter o fogo em espaços protegidos”, explica a pesquisadora do MNCN Yolanda Fernández-Jalvo.
De acordo com estudos tafonômicos (disciplina que explica os processos de fossilização de restos orgânicos), a presença de aves de rapina na caverna de Wonderwerk está documentada há quase 2 milhões de anos.
Na verdade, elas ainda ocupam a caverna atualmente. Por isso, o chão devia estar coberto de egagrópilas (bolas compactas com restos de alimentos não digeridos) regurgitadas pelas aves de rapina.
O conjunto de restos de ossos e pelos das egagrópilas permitiu que o Homo erectus mantivesse o fogo aceso, queimando os restos como se fosse um tapete de lã, onde o fogo não se espalha, mas queima onde é deixado. “Trata-se de um fogo muito sutil que identificamos nos ossos de micromamíferos”, explica Fernandez-Jalvo.
Nos níveis analisados, a equipe identificou evidências claras de combustão nos restos de micromamíferos depositados pelas aves de rapina, especialmente no estrato mais antigo (St. 11, datado de entre 1,07 e 1,79 Ma), onde, em determinadas áreas, 100% dos fósseis analisados apresentaram sinais inequívocos de terem sido expostos a altas temperaturas.
“Esse contexto, que elimina a ambiguidade que às vezes apresentam os restos de ossos que serviram de alimento, aponta para um uso oportunista do fogo, provavelmente trazido de fora e mantido dentro da caverna até se extinguir”, explica Michael Chazan, pesquisador da Universidade de Toronto.
UM MÉTODO INOVADOR PARA RECONHECER O USO DO FOGO NO PASSADO
Além do valor arqueológico do sítio, o estudo introduz um novo protocolo não invasivo baseado nas propriedades de luminescência dos ossos queimados, que foi validado por meio de sua comparação com a espectroscopia infravermelha por transformada de Fourier (FTIR), uma técnica amplamente utilizada na arqueologia.
“A metodologia que desenvolvemos nos permite distinguir fósseis queimados daqueles que sofreram alterações químicas durante a fossilização, como a fluoretação ou depósitos de manganês, que podem imitar visualmente os efeitos do fogo. Melhoramos a resolução com a qual podemos identificar fósseis queimados em contextos muito antigos”, destaca Fernández-Jalvo.
Por sua vez, Marin-Monfort, primeira autora do artigo, destaca que “trata-se de uma técnica rápida, não destrutiva e facilmente aplicável a grandes conjuntos de restos, o que torna este protocolo de luminescência, portátil e de baixo custo, uma ferramenta que pode ser utilizada diretamente em escavações de campo, além de oferecer a possibilidade de revisar sítios antigos”.
O uso e o posterior controle do fogo são considerados uma das inovações mais decisivas da evolução humana, pois proporcionam luz, calor e proteção contra predadores, permitindo novas formas de interação social e de transformação do ambiente.
Ainda não foram encontradas evidências em Wonderwerk de que os hominídeos, ou seja, nossos ancestrais com locomoção bípede, soubessem produzir fogo. Também não foi demonstrado que eles cozinhassem alimentos, uma segunda inovação que potencia o desenvolvimento cerebral no Homo.
Saber como e quando começou o uso do fogo é essencial para compreender as mudanças biológicas e culturais que caracterizam o gênero Homo. "Nossas descobertas recuam a cronologia do fogo associado aos hominídeos e fornecem uma base metodológica sólida para futuras pesquisas", conclui Liora K. Horwitz, codiretora do projeto de Wonderwerk com M. Chazan.
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