MADRID 28 ago. (EUROPA PRESS) -
Um pequeno fóssil de uma criatura marinha que viveu há mais de 500 milhões de anos lança uma nova luz sobre a evolução dos artrópodes, o grupo animal mais diversificado e bem-sucedido da Terra.
Um dos últimos enigmas remanescentes em torno da evolução dos artrópodes tem sido a divisão da árvore da vida, que separa os dois maiores grupos de artrópodes: os mandibulados, que incluem insetos, crustáceos, milípedes e centopéias; e os quelicerados, que incluem aranhas, escorpiões e seus parentes.
Novas análises de fósseis de uma criatura segmentada extinta conhecida como Jiangfengia multisegmentalis revelam que o espécime é crucial para distinguir os primeiros mandibulados dos quelicerados. As descobertas são apresentadas na Nature Communications.
Liderada por Nicholas Strausfeld, do Departamento de Neurociência da Universidade do Arizona, uma equipe revelou detalhes minuciosos do cérebro fossilizado da Jiangfengia que a colocam claramente na ancestralidade dos mandibulados, e não dos quelicerados, como se supunha anteriormente.
A classificação do Jiangfengia como um quelicerado ancestral foi baseada em seus apêndices preênseis emparelhados que se estendiam da cabeça. Essa característica o colocou em um grupo de criaturas extintas conhecidas como megacheirans (grego para "mãos grandes").
Dois dos espécimes de megacheiranos mais bem preservados que viveram há cerca de 525 milhões de anos foram o Jianfengia, que também tinha olhos compostos, e o Alalcomenaeu, que tinha menos segmentos e dois pares de olhos monocristalinos. Ambos foram tradicionalmente agrupados como megacheiranos, com base na suposição de que seus apêndices cefálicos são os precursores do que se tornaria presas nas aranhas e seus parentes.
De acordo com a equipe de pesquisa, a história é mais complexa e cheia de nuances. Strausfeld, professor da Universidade do Arizona e membro da Royal Society, chamou a descoberta de um possível ponto de inflexão.
"Essas megacheiras não tinham antenas, apêndices semelhantes a antenas comuns em crustáceos, insetos e centopeias", explicou Strausfeld. "Em vez disso, observamos esses apêndices cefálicos estranhos e robustos, especializados em alcançar e agarrar objetos.
Os paleontólogos se referem a essas estruturas distintas dos fósseis de megacheira como "apêndices grandes". Suas extremidades em forma de pinça sugerem sua semelhança com os apêndices de agarrar do Limulus, comumente conhecido como caranguejo-ferradura, acrescentou Strausfeld. As megacheiras foram, portanto, classificadas como quelicerados, aos quais o Limulus e os aracnídeos também pertencem.
A pesquisa revelou que os cérebros fossilizados de Jianfengia e Alalcomenaeus não eram apenas morfologicamente distintos, mas tipificavam os ancestrais de dois grandes grupos de artrópodes, e não apenas de um.
A minúscula cabeça do Jianfengia, com apenas dois milímetros de diâmetro, é definida por uma concha curta, semelhante a uma concha, da qual se estendem seus dois grandes apêndices.
Logo à frente desses apêndices há pares de pedúnculos oculares, um de cada lado da cabeça, encimados por um olho composto pequeno, mas visível, semelhante aos dos insetos e crustáceos. A parte frontal da cabeça do Jianfengia também tinha pelo menos três "olhos" de cristalino único, semelhantes aos olhos simples encontrados em muitos insetos e crustáceos.
Quando a equipe de Strausfeld reconstruiu os restos fossilizados do sistema nervoso de Jianfengia em quatro espécimes fósseis, eles encontraram um cérebro cujo formato corresponde ao de um camarão ou lagostim moderno. Além disso, ele mostrou elementos das configurações mais simples observadas em pequenos crustáceos de água doce, como a artemia, também conhecida como "macacos do mar", animais de estimação populares que deram a muitas crianças a primeira visão de um crustáceo vivo.
Juntas, essas descobertas levaram os pesquisadores a concluir que o Jianfengia havia sido classificado erroneamente como um quelicerado primitivo, enquanto o Alalcomenaeus já havia demonstrado ter um cérebro do tipo Limulus.
"Nossos resultados mostram que o exame minucioso de restos neurais fossilizados pode fornecer dados sólidos que indicam relações evolutivas que não podem ser derivadas apenas das características do exoesqueleto", disse Strausfeld. "É preciso saber o que procurar no cérebro fóssil, pois ele revela muito sobre a identidade de um fóssil.
O coautor Frank Hirth, professor do King's College, da Universidade de Londres, destacou um aspecto crucial desses fósseis: "A organização de seus cérebros fossilizados corresponde perfeitamente à dos artrópodes atuais, sugerindo que seus antigos componentes genéticos e de desenvolvimento são notavelmente robustos, mas diversos, o que pode explicar por que os artrópodes são os habitantes mais bem-sucedidos deste planeta.
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