MADRID 18 mar. (EUROPA PRESS) -
Os humanos modernos descendem não de uma, mas de pelo menos duas populações ancestrais que se separaram e depois se reconectaram, muito antes de se espalharem pelo mundo.
Usando análises avançadas baseadas em sequências de genoma completo, pesquisadores da Universidade de Cambridge encontraram evidências de que os humanos modernos são o resultado da mistura genética entre duas populações antigas que divergiram há aproximadamente 1,5 milhão de anos. Cerca de 300.000 anos atrás, esses grupos se reagruparam, com um grupo contribuindo com 80% da composição genética dos humanos modernos e o outro com 20%.
UMA HISTÓRIA MAIS COMPLEXA
Nas duas últimas décadas, a visão predominante na genética evolutiva humana tem sido a de que o Homo sapiens surgiu na África entre 200.000 e 300.000 anos atrás e descende de uma única linhagem. Entretanto, esses últimos resultados, publicados na revista Nature Genetics, sugerem uma história mais complexa.
"A questão de nossa origem tem fascinado a humanidade há séculos", disse o primeiro autor do estudo, Dr. Trevor Cousins, do Departamento de Genética de Cambridge. "Há muito tempo se supõe que evoluímos de uma única linhagem ancestral contínua, mas os detalhes exatos de nossas origens são incertos."
"Nossa pesquisa mostra indícios claros de que nossas origens evolutivas são mais complexas, envolvendo diferentes grupos que se desenvolveram separadamente ao longo de mais de um milhão de anos e depois retornaram para formar a espécie humana moderna", disse o coautor, Professor Richard Durbin, também do Departamento de Genética.
MISTURA SUBSTANCIAL HÁ 300.000 ANOS
Embora pesquisas anteriores já tivessem demonstrado que os neandertais e os denisovanos (dois parentes humanos agora extintos) cruzaram com o Homo sapiens há cerca de 50.000 anos, essa nova pesquisa sugere que uma mistura genética muito mais substancial ocorreu muito antes dessas interações (cerca de 300.000 anos atrás). Ao contrário do DNA de Neandertal, que compõe cerca de 2% do genoma dos humanos modernos não africanos, esse antigo evento de mistura contribuiu com até dez vezes essa quantidade e é encontrado em todos os humanos modernos.
O método da equipe baseou-se na análise do DNA humano moderno, em vez de extrair material genético de ossos antigos, o que lhes permitiu inferir a presença de populações ancestrais que, de outra forma, não teriam deixado vestígios físicos. Os dados usados no estudo vieram do Projeto 1.000 Genomas, uma iniciativa global que sequenciou o DNA de populações da África, Ásia, Europa e Américas.
A equipe desenvolveu um algoritmo computacional chamado cobraa que modela como as populações humanas antigas se dividiram e, posteriormente, voltaram a se unir. Eles testaram o algoritmo usando dados simulados e o aplicaram a dados genéticos humanos reais do Projeto 1.000 Genomas.
Embora os pesquisadores tenham conseguido identificar essas duas populações ancestrais, eles também identificaram algumas mudanças surpreendentes que ocorreram após a separação inicial. "Imediatamente após a divisão das duas populações ancestrais, observamos um gargalo severo em uma delas, sugerindo que ela diminuiu para um tamanho muito pequeno antes de crescer lentamente em um período de um milhão de anos", disse o coautor, Professor Aylwyn Scally, também do Departamento de Genética. "Essa população contribuiria mais tarde com cerca de 80% do material genético dos humanos modernos e também parece ter sido a população ancestral da qual os neandertais e os denisovanos divergiram.
O estudo também revelou que os genes herdados da segunda população geralmente estavam localizados longe de regiões do genoma ligadas a funções genéticas, o que sugere que eles podem ter sido menos compatíveis com o histórico genético da maioria. Isso aponta para um processo conhecido como seleção purificadora, no qual a seleção natural elimina mutações prejudiciais ao longo do tempo.
"No entanto, alguns dos genes da população que contribuíram com uma minoria de nosso material genético, particularmente aqueles relacionados à função cerebral e ao processamento neural, podem ter desempenhado um papel crucial na evolução humana", disse Cousins.
Além da ancestralidade humana, os pesquisadores afirmam que seu método pode ajudar a transformar a maneira como os cientistas estudam a evolução de outras espécies. Além da análise da história evolutiva humana, eles aplicaram o modelo da cobra a dados genéticos de morcegos, golfinhos, chimpanzés e gorilas, encontrando evidências de estrutura populacional ancestral em alguns, mas não em todos.
ESPÉCIES CANDIDATAS
"O que está ficando claro é que a ideia de que as espécies evoluíram em linhagens claras e distintas é muito simplista", disse Cousins. "O cruzamento e a troca genética provavelmente desempenharam um papel importante no surgimento de novas espécies repetidamente em todo o reino animal."
Então, quem eram nossos misteriosos ancestrais humanos? Evidências fósseis sugerem que espécies como Homo erectus e Homo heidelbergensis viveram na África e em outras regiões durante esse período, o que as torna possíveis candidatas a essas populações ancestrais, embora sejam necessárias mais pesquisas (e talvez mais evidências) para identificar quais ancestrais genéticos correspondiam a qual grupo fóssil.
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