MADRID 8 set. (EUROPA PRESS) -
Uma equipe liderada pela Universidade de Washington identificou dentes no topo da cabeça do peixe-rato macho adulto, que ele usa para se prender à fêmea durante o acasalamento.
Quando se trata de dentes, os vertebrados têm muito em comum. Independentemente da forma, tamanho ou afiação, os dentes compartilham origens genéticas, características físicas e, é claro, um lugar na mandíbula. As novas descobertas desafiam uma dessas suposições fundamentais, de acordo com os autores.
O peixe-rato manchado, uma espécie parecida com o tubarão, nativa do nordeste do Oceano Pacífico, tem fileiras de dentes no topo da cabeça, que se sobrepõem a um apêndice cartilaginoso chamado tenáculo.
Há muito tempo, os pesquisadores especulam sobre a origem dos dentes, estruturas tão vitais para a sobrevivência e a evolução que a maioria de nós raramente para para pensar nelas.
Entretanto, o debate se concentra na evolução dos dentes orais, sem considerar a possibilidade de que os dentes também possam ser encontrados em outros locais. Com a descoberta de dentes no tenáculo, os pesquisadores se perguntam onde mais eles podem estar crescendo e como isso pode alterar as concepções da história dentária.
"Essa característica incrível e absolutamente espetacular derruba a suposição de longa data da biologia evolutiva de que os dentes são estruturas estritamente orais", disse Karly Cohen, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade de Washington, em um comunicado. "O tenaculum é uma relíquia do desenvolvimento, não um espécime único e raro, e o primeiro exemplo claro de uma estrutura dentada fora da mandíbula.
As descobertas foram publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em 4 de setembro.
O peixe-rato pintado pertence a uma categoria de peixes cartilaginosos chamados quimeras, que divergiram dos tubarões na árvore evolutiva há milhões de anos. Com aproximadamente 60 cm de comprimento, o peixe-rato malhado tem esse nome por causa de suas caudas longas e finas, que representam metade de seu comprimento. Somente os machos adultos têm um tenáculo adornando a testa. Em repouso, ele se parece com um pequeno amendoim branco entre os olhos. Quando ereto, o tenáculo tem um gancho e farpas com dentes.
OS MACHOS O UTILIZAM PARA PRENDER AS FÊMEAS.
Os machos estendem o tenáculo para intimidar os concorrentes. Durante o acasalamento, eles seguram as fêmeas pela nadadeira peitoral para evitar que elas se separem.
"Os tubarões não têm braços, mas precisam se acasalar debaixo d'água", disse Cohen. "É por isso que muitos desenvolveram estruturas de preensão para se conectar com suas companheiras durante a reprodução."
O peixe-rato malhado também tem pinças pélvicas que são usadas para essa finalidade.
Muitos tubarões, raias e arraias comuns são cobertos por estruturas semelhantes a dentes chamadas dentículos. Além dos dentículos em suas pinças pélvicas, o peixe-rato malhado está "praticamente nu", disse Cohen, o que levou os pesquisadores a perguntar: para onde foram todos os dentículos?
Antes desse estudo, eles tinham duas teorias. Uma sugeria que os "dentes" em seu tenáculo eram dentículos, um vestígio do passado. A outra propunha que eles eram dentes de verdade, como os presentes na cavidade oral.
"Os peixes-rato têm rostos realmente estranhos", disse Cohen. Quando são pequenos, eles parecem um elefante comprimido em um minúsculo saco vitelino.
As células que formam a região oral são mais dispersas, o que torna plausível que, em algum momento, um grupo de células formadoras de dentes tenha migrado para a cabeça e se fixado.
Para testar essas teorias, os pesquisadores capturaram e analisaram centenas de peixes, usando microtomografia computadorizada e amostras de tecido para documentar o desenvolvimento do tenáculo. Embora os tubarões possam ser bastante difíceis de estudar, o peixe-rato malhado é abundante em Puget Sound. Eles frequentam as águas rasas ao redor do Friday Harbor Labs, o centro de pesquisa da Universidade de Washington na Ilha de San Juan. Eles também compararam o peixe-rato moderno com fósseis antigos.
SÓ EMERGE E PRODUZ DENTES NOS MACHOS
Os exames mostraram que tanto os machos quanto as fêmeas começam a desenvolver um tenáculo em uma idade precoce. Nos machos, ele cresce a partir de um pequeno aglomerado de células em uma pequena espinha branca que se alonga entre os olhos. Ele se liga aos músculos que controlam a mandíbula e, por fim, emerge através da superfície da pele e produz dentes. Nas fêmeas, ele nunca se materializa ou mineraliza, mas a evidência da estrutura inicial persiste.
Os novos dentes ficam sobre uma faixa de tecido chamada lâmina dentária, presente na mandíbula, mas nunca documentada em outro lugar. "Quando vimos a lâmina dentária pela primeira vez, ficamos maravilhados", disse Cohen. "Foi muito empolgante ver essa estrutura crucial fora da mandíbula."
Nos seres humanos, a lâmina dentária se desintegra depois que crescem os dentes permanentes, mas muitos vertebrados mantêm a capacidade de substituí-los. Os tubarões, por exemplo, têm uma "cadeia transportadora constante" de novos dentes, explicou Cohen. Os dentículos dérmicos, inclusive os dos ganchos pélvicos do peixe-rato-pintado, não possuem uma lâmina dentária. A identificação dessa estrutura foi uma forte evidência de que os dentes do tenaculum são de fato dentes e não dentículos redundantes. As evidências genéticas também apoiaram essa conclusão.
"Os dentes dos vertebrados são extremamente bem relacionados por uma caixa de ferramentas genéticas", disse Cohen.
As amostras de tecido revelaram que os genes associados aos dentes em vertebrados eram expressos no tenáculo, mas não nos dentículos. No registro fóssil, evidências de dentes também foram observadas no tenáculo de espécies relacionadas.
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