MADRID 14 maio (EUROPA PRESS) -
Novas descobertas de impressões de garras fósseis na Austrália atrasam a origem dos répteis em pelo menos 35 milhões de anos e mudam completamente a cronologia da origem dos tetrápodes.
"Estou impressionado", diz Per Ahlberg, da Universidade de Uppsala, que coordenou o estudo, publicado na Nature. "Uma única placa de pegada que uma pessoa pode levantar desafia tudo o que pensávamos saber sobre a evolução dos tetrápodes modernos.
A história da origem dos tetrápodes (animais terrestres com espinha dorsal) começou com a saída dos peixes da água e terminou com a diversificação dos descendentes desses primeiros colonizadores terrestres, que se tornaram os ancestrais dos anfíbios e amniotas modernos (o grupo que inclui répteis, aves e mamíferos).
A cronologia desses eventos parece clara: os primeiros tetrápodes evoluíram durante o período Devoniano e os primeiros membros dos grupos modernos apareceram durante o período Carbonífero posterior. Os primeiros fósseis de amniotas datam do final do Carbonífero, com uma idade aproximada de 320 milhões de anos.
Isso levou os pesquisadores a concluírem que o início da radiação evolutiva dos grupos modernos, o ponto na árvore evolutiva em que os ancestrais anfíbios e amniotas divergiram (também conhecido como "nó do grupo coroa dos tetrápodes"), está no início do Carbonífero, há cerca de 355 milhões de anos. O período Devoniano foi considerado habitado por tetrápodes mais primitivos, semelhantes a peixes, e por "fisápodes" de transição, como o Tiktaalik.
DESCOBERTA POR PALEONTÓLOGOS AMADORES
Uma placa de arenito do início do Carbonífero da Austrália, com aproximadamente 355 milhões de anos, descoberta por dois paleontólogos amadores que são coautores do estudo, muda tudo isso. Ela apresenta pegadas de dedos longos bem preservadas com impressões distintas de garras nas pontas. Essas são, de longe, as pegadas com garras mais antigas já descobertas.
"Quando vi esse espécime pela primeira vez, fiquei muito surpreso. Depois de apenas alguns segundos, notei que as marcas das garras estavam claramente preservadas", disse Grzegorz Niedzwiedzki, da Universidade de Uppsala, coautor do estudo, em um comunicado.
"As garras estão presentes em todos os amniotas primitivos, mas quase nunca em outros grupos de tetrápodes", acrescenta Ahlberg. "A combinação das marcas das garras e o formato das pernas sugere que as pegadas foram deixadas por um réptil primitivo.
Se essa interpretação estiver correta, ela faz com que a origem dos répteis e, portanto, dos amniotas como um todo, retroceda 35 milhões de anos, até o início do Carbonífero. Novas pegadas fósseis de répteis encontradas na Polônia, também apresentadas no estudo, corroboram essa afirmação; não tão antigas quanto as da Austrália, mas consideravelmente mais antigas do que os registros anteriores.
Essa recalibração da origem dos répteis afeta toda a cronologia da evolução dos tetrápodes. O nó do grupo coroa dos tetrápodes deve ser mais antigo do que os primeiros amniotas, pois é um ponto de ramificação mais profundo na árvore genealógica, mas qual é exatamente a sua idade? Os autores abordam esse problema combinando dados de fósseis e DNA moderno.
"Isso se resume ao comprimento relativo dos diferentes ramos da árvore", explica Ahlberg. "Em uma árvore genealógica baseada em dados de DNA de animais vivos, os ramos terão comprimentos diferentes, refletindo o número de alterações genéticas ao longo de cada segmento. Isso não depende de fósseis, portanto, é muito útil para estudar estágios evolutivos com um registro fóssil deficiente.
Sua análise, que sobrepõe os comprimentos dos ramos obtidos da análise de DNA com datas fósseis conhecidas, indica que o nó do grupo coroa dos tetrápodes está em um período muito distante no Devoniano, aproximadamente contemporâneo ao Tiktaalik. Isso significa que havia uma diversidade de tetrápodes avançados em uma época em que, acreditava-se, apenas os "fisápodes" de transição rastejavam pelas margens lamacentas e começaram, embora em pequena escala, a explorar a terra. Mas talvez isso não seja uma surpresa.
MUITO A SER DESCOBERTO
"A placa de pegadas australiana tem cerca de 50 cm de largura", diz Ahlberg, "e atualmente representa todo o registro fóssil de tetrápodes do início do Carbonífero de Gondwana, um supercontinente gigante que abrange a África, a América do Sul, a Antártica, a Austrália e a Índia. Quem sabe o que mais viveu lá?"
"As descobertas mais interessantes ainda estão por vir e ainda há muito a ser descoberto no campo. Essas pegadas da Austrália são apenas um exemplo", diz Niedzwiedzki.
Esta notícia foi traduzida por um tradutor automático