UNIVERSIDAD DEL SUR DE FLORIDA
MADRID 28 ago. (EUROPA PRESS) -
Pela primeira vez, pesquisadores descobriram evidências genômicas diretas da bactéria responsável pela Peste de Justiniano no Mediterrâneo Oriental, onde o surto foi descrito pela primeira vez há quase 1.500 anos.
A descoberta, liderada por uma equipe interdisciplinar da Universidade do Sul da Flórida (USF) e da Universidade Atlântica da Flórida (FAU), com colaboradores na Índia e na Austrália, identificou a Yersinia pestis, o micróbio causador da peste, em uma vala comum na antiga cidade de Jerash, na Jordânia, perto do epicentro da pandemia. A descoberta vincula definitivamente o patógeno à Peste de Justiniano, que marcou a primeira pandemia (541-750 d.C.), resolvendo assim um dos mistérios mais antigos da história.
Durante séculos, os historiadores deliberaram sobre as causas do surto devastador que matou dezenas de milhões de pessoas, transformou o Império Bizantino e alterou o curso da civilização ocidental. Apesar das evidências circunstanciais, a prova direta do micróbio responsável permaneceu ilusória: um elo perdido na história das pandemias.
Dois artigos publicados recentemente, liderados pela USF e pela FAU, fornecem essas respostas há muito procuradas, oferecendo uma nova perspectiva sobre um dos episódios mais importantes da história da humanidade. A descoberta, relatada na revista Genes, também ressalta a relevância atual da peste: embora rara, a Y. pestis continua a circular pelo mundo. Em julho, um morador do norte do Arizona morreu de peste pneumônica, a forma mais mortal de infecção por Y. pestis, marcando a primeira morte desse tipo nos EUA desde 2007, e na semana passada, outra pessoa na Califórnia testou positivo para a doença.
TESTE DEFINITIVO
"Essa descoberta fornece a prova definitiva, há muito procurada, de que a Y. pestis estava no epicentro da Peste Justiniana", disse em um comunicado o Dr. Rays H. Y. Jiang, principal pesquisador dos estudos e professor associado da Escola de Saúde Pública da USF. Durante séculos, nos baseamos em relatos escritos que descreviam uma doença devastadora, mas não tínhamos evidências biológicas sólidas da presença da praga. Nossas descobertas fornecem a peça que faltava nesse quebra-cabeça, oferecendo a primeira janela genética direta sobre como essa pandemia se desenvolveu no coração do império.
A praga de Justiniano apareceu pela primeira vez nos registros históricos em Pelusium (atual Tell el-Farama), no Egito, antes de se espalhar por todo o Império Romano do Oriente ou Bizantino. Embora vestígios de Y. pestis tenham sido recuperados a milhares de quilômetros de distância em pequenos vilarejos na Europa Ocidental, nenhuma evidência jamais foi encontrada dentro do próprio império ou perto do centro da pandemia.
"Usando técnicas específicas de DNA antigo, recuperamos e sequenciamos com sucesso o material genético de oito dentes humanos escavados em câmaras funerárias sob o antigo hipódromo romano de Jerash, uma cidade a apenas 320 quilômetros da antiga Pelusium", disse Greg O'Corry-Crowe, Ph.D., coautor e professor de pesquisa do Harbor Branch Oceanographic Institute da FAU e explorador da National Geographic.
A areia havia se tornado uma vala comum entre meados do século VI e início do século VII, quando os registros escritos descrevem uma súbita onda de mortalidade.
A análise genômica revelou que as vítimas da peste carregavam cepas quase idênticas de Y. pestis, confirmando pela primeira vez a presença da bactéria no Império Bizantino entre 550 e 660 d.C. Essa uniformidade genética sugere um surto rápido e devastador, consistente com as descrições históricas de uma praga que causou mortes em massa.
"O sítio de Jerash oferece uma visão única de como as sociedades antigas reagiam a desastres de saúde pública", disse Jiang. "Jerash era uma das principais cidades do Império Romano do Oriente, um centro comercial documentado com estruturas magníficas. O fato de que um local construído para entretenimento e orgulho cívico tenha se tornado um cemitério comum em tempos de emergência demonstra como os centros urbanos eram provavelmente sobrecarregados."
Um estudo complementar publicado na Pathogens, também liderado pela USF e FAU, coloca a descoberta de Jerash em um contexto evolutivo mais amplo. Ao analisar centenas de genomas antigos e modernos da Y. pestis, incluindo os recentemente recuperados de Jerash, os pesquisadores mostraram que a bactéria circulou entre as populações humanas por milênios antes do surto de Justiniano.
NENHUMA CEPA ANCESTRAL EM OUTRAS PRAGAS HISTÓRICAS
A equipe também descobriu que as pandemias de peste subsequentes, desde a Peste Negra do século XIV até os casos que ainda ocorrem hoje, não descendiam de uma única cepa ancestral. Em vez disso, elas surgiram de forma independente e repetida a partir de reservatórios animais estabelecidos há muito tempo, eclodindo em várias ondas em diferentes regiões e em diferentes épocas. Esse padrão repetitivo contrasta nitidamente com a pandemia de SARS-CoV-2 (COVID-19), que se originou de um único evento de disseminação e evoluiu principalmente por meio da transmissão entre humanos.
Em conjunto, as descobertas redefinem a compreensão de como as pandemias surgem, se repetem e se espalham, e por que elas continuam sendo uma característica persistente da civilização humana. A pesquisa ressalta que as pandemias não são catástrofes históricas singulares, mas eventos biológicos repetitivos impulsionados pela congregação humana, de acordo com os autores.
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