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MADRID, 29 out. (EUROPA PRESS) -
Se as tendências atuais de extinção continuarem, as populações globais de tubarões perderão grande parte de sua variedade, ameaçando os ecossistemas onde espécies especializadas desempenham funções vitais, de acordo com pesquisadores da Universidade de Stanford (EUA). Suas descobertas foram publicadas na revista Science Advances.
Como os tubarões percorrem os oceanos da Terra há mais de 400 milhões de anos, eles evoluíram para um grupo altamente diversificado. Como é popularmente transmitido em livros infantis, esses famosos peixes variam em tamanho, desde tubarões-lanterna anões do tamanho da palma da mão até tubarões-baleia do tamanho de um ônibus escolar. Os grandes tubarões brancos, os tubarões-martelo e muitos outros desempenham papéis ecológicos importantes como predadores de topo da cadeia alimentar.
De acordo com pesquisas anteriores, um terço das 500 espécies de tubarões da Terra está à beira da extinção, em grande parte devido à atividade humana. Uma nova análise conduzida por Stanford revela que as espécies mais ameaçadas tendem a ter fisiologias incomuns e funções ecológicas especializadas - geralmente aquelas que vivem na superfície do oceano ou em suas profundezas.
A perda dessas espécies por extinção diminuiria a diversidade de características até que a variedade de tipos de corpos e habitats de tubarões fosse reduzida a apenas tubarões de tamanho médio em uma faixa estreita de profundidades oceânicas.
"Nosso estudo ilustra que, se essas grandes extinções de tubarões ocorrerem, os tubarões se tornarão mais semelhantes e simplificados, e o resultado será um mundo mais monótono com menos diversidade de formas", reflete Mohamad Bazzi, principal autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado em Ciências da Terra e Planetárias na Doerr School of Sustainability de Stanford. "Mesmo as pequenas diferenças entre as espécies são importantes. Cada uma traz algo distinto e importante para a mesa".
Como foi documentado em outros habitats, a perda de diversidade de características em grupos de espécies importantes pode ter consequências de longo alcance. Por exemplo, o declínio global das espécies de abutres está prejudicando os ecossistemas, e o aumento das populações de ouriços-do-mar está colocando em risco os recifes de coral e afetando a pesca.
"Essa erosão generalizada das morfologias exclusivas dos tubarões significaria que muitas características distintas de cada espécie, bem como as funções que desempenham em um determinado ecossistema, desapareceriam", diz o principal autor do estudo, Jonathan Payne, professor de Ciências da Terra e Planetárias da Doerr School of Sustainability de Stanford. "Os populares livros infantis sobre tubarões perderiam muito do interesse e da diversão.
Para o estudo, os pesquisadores de Stanford consultaram a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), a maior rede de conservação do mundo, para identificar um gênero de tubarão em perigo significativo: Carcharhinus. Das 35 espécies de Carcharhinus reconhecidas pela IUCN, 25 são consideradas "Vulneráveis", "Em perigo" ou "Criticamente em perigo". O tubarão-touro e o tubarão-branco oceânico são dois dos maiores membros conhecidos e em maior risco desse gênero.
Para procurar padrões não aleatórios de tendência à extinção, os pesquisadores realizaram uma análise estatística da forma e da estrutura de mais de 1.200 dentes de 30 espécies existentes de Carcharhinus documentadas na literatura científica. Os dentes de tubarão servem como um indicador confiável do tamanho geral e da dieta de uma espécie.
Por exemplo, o tamanho do dente geralmente se correlaciona com o tamanho do corpo, enquanto a forma e as características da borda, como serrilhas, podem revelar a escolha de presas dos tubarões.
Os pesquisadores descobriram que as espécies com maior divergência física e ecológica também tendem a ser as que correm maior risco de extinção. As espécies do gênero com tamanhos próximos à média, entre 90 e 45 metros de comprimento, e dietas generalistas tendem a ser menos ameaçadas do que as espécies com dietas mais especializadas e corpos adaptados a nichos ecológicos. Por exemplo, os tubarões maiores se beneficiam de sua corpulência por terem um risco menor de predação, mas também precisam obter alimento suficiente para manter seu volume.
No caso do Carcharhinus, as descobertas indicam que, se algumas de suas espécies forem extintas, os sobreviventes serão mais semelhantes do que o grupo atual. Bazzi e Payne esperam que suas descobertas se estendam a outros grupos de tubarões, sugerindo que a pressão de extinção promove a homogeneização fenotípica: as características observáveis dos animais, como aparência e comportamento, tornam-se mais semelhantes.
Esse resultado privaria o planeta de criaturas especiais e únicas, além de produtos potencialmente úteis de inspiração biológica. "Com essa enorme perda de características dos tubarões, os seres humanos estariam desfazendo todo o trabalho evolutivo que foi feito ao longo de milhões e milhões de anos", diz Payne. "Ao desfazer todo esse trabalho, estamos perdendo não apenas coisas que nos dão alegria, mas também possíveis soluções evolutivas práticas para problemas, como tratamentos para doenças ou conhecimento de novos materiais. Perdemos em praticamente todos os sentidos quando levamos espécies à extinção.
De modo geral, as descobertas se alinham a um padrão amplamente observado: as extinções geralmente reduzem a diversidade de características de modo a favorecer a sobrevivência de organismos generalistas "médios" em detrimento dos especialistas.
Os pesquisadores enfatizam que o declínio na diversidade de tubarões previsto por seu estudo, bem como o de outros grupos de animais ameaçados, ainda é provavelmente reversível. Embora uma confluência de fatores ponha em risco as populações de tubarões em todo o mundo, como a poluição e a perda de habitat, a principal causa - a pesca excessiva - pode ser tratada por meio de leis mais rígidas, maior monitoramento e controle humano.
A história recente oferece vários exemplos encorajadores em que a captura direta de um grupo de animais foi praticamente interrompida e as populações se recuperaram dramaticamente. Um excelente exemplo é o elefante-marinho do norte, que antigamente era regularmente abatido para a obtenção de gordura para lâmpadas a óleo.
No final do século XIX, uma população de apenas 20 indivíduos sobrevivia na Baja California. Hoje, um século depois que os Estados Unidos e o México proibiram a caça ao elefante-marinho, mais de 150.000 elefantes-marinhos habitam as águas da Costa Oeste, cumprindo seu papel fundamental como predadores de topo que regulam a superpopulação de presas e ajudam a distribuir nutrientes para promover maior biodiversidade e um ecossistema mais resiliente.
"Não há necessidade de pensar na conservação de espécies como algo teórico, em que, se conseguirmos essa mudança, apenas nossos tataranetos verão um mundo diferente", conclui Payne. "Em apenas algumas décadas, para alguns desses tubarões ameaçados, já poderemos ver uma mudança positiva.
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