CHUANG ZHAO, RUOSHUANG LI
MADRID 17 mar. (EUROPA PRESS) -
Uma análise dos padrões de melanossomos em mamíferos fossilizados do Mesozoico revelou que eles provavelmente tinham uma pelagem escura e uniformemente opaca.
Com um estilo de vida noturno, essa cor de pele teria ajudado esses primeiros mamíferos que viviam ao lado dos dinossauros a se camuflarem à noite.
Embora seja raro que cabelos, penas e pele fossilizem, isso não é totalmente inédito. Um grupo de fósseis bem preservados de várias espécies, descoberto na China, deu aos cientistas a oportunidade de observar o pelo de pequenos mamíferos do Jurássico e do Cretáceo.
Ao examinar os restos de melanossomos, estruturas que contêm pigmentos, os pesquisadores conseguiram descobrir a cor da pele desses animais.
Apesar de pertencerem a grupos diferentes e terem estilos de vida diversos, todas essas espécies antigas parecem ter tido peles uniformemente escuras.
O Dr. Neil Adams, chefe da coleção de mamíferos fósseis do Museu de História Natural, diz que os métodos desenvolvidos no artigo podem ajudar a revelar a aparência de mais espécies extintas. "Embora os cientistas já tenham estudado os melanossomos de dinossauros e pássaros, não foram tantos os que estudaram os melanossomos de mamíferos dessa época", disse Adams em um comunicado. "Até onde sei, este é o primeiro estudo a usá-los para determinar a cor e o padrão dos mamíferos mesozóicos."
ADAPTAÇÕES
Os animais adaptaram suas peles de muitas maneiras diferentes para diversas funções. Alguns desenvolveram peles grossas, outros escamas blindadas e até mesmo penas mais espessas.
Além da estrutura, a cor dessas características geralmente influencia seu uso. O pelo escuro, por exemplo, pode ajudar o animal a absorver o calor; os verdes e marrons são úteis para a camuflagem na floresta; e os vermelhos e azuis brilhantes podem indicar a presença de possíveis parceiros. Mas enquanto alguns grupos de animais podem se adornar com um arco-íris de cores, os mamíferos geralmente se limitam a tons de preto, marrom, cinza, amarelo e vermelho. Apenas um mamífero, a toupeira dourada, é capaz de ir ainda mais longe com seus pelos iridescentes.
Isso ocorre porque os mamíferos modernos dependem de dois pigmentos para a cor de seus pelos. A eumelanina fornece os pretos e marrons, enquanto a feomelanina é usada para os vermelhos e amarelos. Ambos são encontrados dentro de minúsculas estruturas celulares chamadas melanossomos, cujo tamanho e forma estão relacionados à cor que contêm.
Embora se acredite que esses pigmentos tenham evoluído há dezenas de milhões de anos, considerava-se quase impossível saber qual era a cor dos mamíferos antigos. Isso se deve ao fato de os melanossomos não terem sido preservados ou terem sido confundidos com bactérias fossilizadas.
Isso mudou no final dos anos 2000, quando pesquisadores que estudavam penas de pássaros antigos e dinossauros fósseis, como o Anchiornis, anunciaram a descoberta de suas colorações. A forma dos melanossomos foi preservada nos fósseis, permitindo que fossem comparados com os das aves atuais para revelar a cor desses animais extintos.
Embora técnicas semelhantes tenham revelado a coloração de outros dinossauros, foi dada menos atenção aos mamíferos antigos. Os cientistas por trás do novo estudo se propuseram a mudar isso.
FÓSSEIS CHINESES
A equipe examinou seis fósseis de parentes extintos de mamíferos descobertos nas biotas de Yanliao e Jehol, na China. Esses depósitos são famosos por preservar fósseis em grande detalhe, fornecendo informações importantes sobre a evolução não apenas dos mamíferos, mas também dos pterossauros, dinossauros e plantas com flores.
Um dos fósseis de mamíferos que os paleontólogos analisaram era tão característico que foi batizado com o nome de uma nova espécie chamada Arboroharamiya fuscus. Ele seria semelhante a um esquilo voador moderno, com dobras de pele entre o corpo e os membros que lhe permitiam planar.
Outros mamíferos dos locais incluíam animais escavadores, trepadores e terrestres de várias partes da árvore genealógica dos mamíferos. Porém, quando os pesquisadores analisaram a coloração dos animais, encontraram um número surpreendente de semelhanças.
"Os autores escanearam os pelos de mais de 100 mamíferos modernos para determinar quais cores estavam associadas a quais formas de melanossomos", explica Neil. "Em seguida, eles compararam os resultados com os melanossomos fossilizados para prever a cor original dos mamíferos extintos e descobriram que todos eles tinham tons muito semelhantes de marrom escuro.
O estudo especula que a maior variedade de cores e padrões de cores observados nos mamíferos atuais evoluiu após a extinção dos dinossauros, quando a diversidade de nossos ancestrais mamíferos explodiu.
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