Europa Press/Contacto/Jon G. Fuller - Arquivo
MADRID 27 abr. (EUROPA PRESS) -
Entre 50.000 e 10.000 anos atrás, muitos dos maiores mamíferos do mundo desapareceram e agora um novo estudo da Universidade Estadual de Michigan (Estados Unidos) revela como seu desaparecimento transformou radicalmente as redes tróficas das espécies que ainda existem hoje, e por que as mudanças foram mais pronunciadas em algumas partes do mundo do que em outras, particularmente na América. Os resultados foram publicados na revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.
Imagine criaturas como tigres-dentes-de-sabre com presas de 18 centímetros e preguiças do tamanho de elefantes. Mamutes-lanosos cujas presas curvas mediam mais de 3,6 metros. Até mesmo um wombat de 3 toneladas, do tamanho de um carro. Depois de percorrer a Terra por milhões de anos, a maioria dos mamíferos de grande porte — especialmente aqueles que pesavam mais de uma tonelada — foi extinta. Eles desapareceram.
Quando uma espécie se extingue, não apenas o animal desaparece, mas a rede de relações entre as espécies sobreviventes também costuma sofrer mudanças complexas. Da mesma forma, quando os predadores desaparecem, suas presas podem se multiplicar sem controle, provocando uma série de efeitos em cascata, explica a autora principal, Lydia Beaudrot, professora adjunta de biologia integrativa e membro do programa de Ecologia, Evolução e Comportamento da Universidade Estadual de Michigan.
Beaudrot intuía, com base em algumas de suas pesquisas anteriores, que a extinção dos grandes mamíferos há dezenas de milhares de anos poderia ter tido efeitos duradouros nas redes alimentares, essas redes muitas vezes complexas que determinam quem se alimenta de quem.
Assim, Beaudrot e seus colaboradores se propuseram a desenvolver métodos para sintetizar mais dados em escalas espaciais maiores. Para o novo estudo, a equipe de pesquisadores analisou dados recentes sobre as relações predador-presa em 389 locais de regiões tropicais e subtropicais da América, África e Ásia. O estudo incluiu mais de 440 espécies de mamíferos, entre elas ursos, lobos, elefantes e leões.
As redes alimentares em todo o mundo compartilham os mesmos níveis tróficos básicos: animais que se alimentam de outros e, por sua vez, são devorados por eles. No entanto, o número e o tipo de espécies variam consideravelmente entre as diferentes regiões. Em geral, eles descobriram que as redes alimentares atuais têm menos presas e de menor tamanho na América do que na África e na Ásia.
E ao analisar as características das presas, como massa corporal e padrões de atividade, descobriram que os predadores na América se concentravam em presas com uma gama mais restrita de características, com menos sobreposição entre elas.
As diferenças entre as regiões não se deviam apenas a fatores atuais, como o clima ou as estações do ano, afirmou Hsieh, que é bolsista de pós-doutorado presidencial no programa de Ecologia, Evolução e Comportamento da MSU.
Em vez disso, descobriram que as diferenças na gravidade das extinções passadas desempenharam um papel importante. Cada região sofreu perdas na mesma proporção. Mas a América foi a mais afetada, perdendo mais de três quartos de todos os mamíferos com mais de 45 quilos nos últimos 50 mil anos.
Por exemplo, a América do Sul já foi o habitat de várias espécies de veados gigantes. Sua extinção reduziu as presas para predadores como os tigres-dentes-de-sabre e os lobos gigantes, o que basicamente achatou e diluiu a cadeia alimentar. “Grande parte da base da cadeia alimentar foi perdida”, destaca Hsieh.
A razão exata do desaparecimento dos maiores mamíferos continua sendo objeto de debate. Alguns cientistas afirmam que as mudanças climáticas e as pressões ambientais influenciaram o desaparecimento dos mamutes e de outros animais gigantes. Outros, por outro lado, sustentam que a expansão humana para fora da África em direção a outras partes do mundo é a responsável por sua extinção.
Mas seja qual for a causa, o novo estudo confirma que seu desaparecimento teve consequências duradouras. Esta pesquisa é importante porque ajuda os cientistas a compreender as possíveis repercussões a longo prazo das espécies que enfrentam a extinção atualmente.
Em todo o planeta, quase metade de todos os mamíferos com peso superior a 9 kg são considerados vulneráveis, em perigo de extinção ou em perigo crítico de extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Como próximo passo, segundo Beaudrot, a equipe planeja analisar se as extinções históricas poderiam tornar certas comunidades mais vulneráveis no futuro. “Ao estudar o passado, também podemos tentar compreender o que podemos esperar no futuro.”
Esta pesquisa foi financiada pela Fundação Nacional de Ciências dos Estados Unidos (DEB-2213568), pela Universidade Rice e por uma bolsa de pós-doutorado presidencial da Universidade Estadual de Michigan em Ecologia, Evolução e Comportamento.
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