MADRID, 15 jul. (EUROPA PRESS) -
Os elefantes podem se comunicar entre si a distâncias de até cinco quilômetros por meio de sons que se propagam pelo ar. No entanto, eles possuem uma segunda forma de enviar sinais: ondas sísmicas que se propagam pelo solo, afirmam especialistas da Faculdade de Medicina de Harvard (Estados Unidos).
Mais especificamente, um estudo publicado na revista “Frontiers in Audiology and Otology” descobriu por que a audição por condução óssea funciona tão bem nos elefantes: tudo pode se dever ao tamanho e a um músculo especial.
Essas vibrações são transmitidas das patas dos elefantes, passando pelas pernas e, finalmente, pelos ossos do crânio, diretamente para o ouvido interno. Elas podem ser percebidas a distâncias de 10 quilômetros ou mais. Esse sistema é conhecido como audição por condução óssea.
“Dispositivos de áudio no canal auditivo, como os AirPods, podem ser incômodos porque ouvimos os sons corporais com maior intensidade do que o normal, por exemplo, ao caminhar ou mastigar”, observa o Dr. Sunil Puria, autor principal do estudo e professor associado do Departamento de Otorrinolaringologia da Faculdade de Medicina de Harvard e do Massachusetts Eye and Ear.
“No entanto, os elefantes poderiam aproveitar a capacidade de fechar seus canais auditivos para se comunicarem a longa distância. Descobrimos que a audição por condução óssea dos elefantes melhora significativamente graças às estruturas maiores de seu ouvido médio e, possivelmente, é ainda mais potencializada ao fecharem voluntariamente o canal auditivo”.
Para o estudo, publicado na seção de Ciências Auditivas da revista, os cientistas utilizaram ossos temporais, uma parte do crânio que abriga o ouvido médio e interno. As amostras foram obtidas de elefantes falecidos e de doadores humanos. A equipe conectou os ossos temporais a um dispositivo que gera vibrações que imitam o som que viaja pelo corpo até o crânio. Por meio de um raio laser, mediram o deslocamento de pequenos marcadores refletivos colocados nos ossos do ouvido médio em resposta às vibrações geradas pela estimulação de baixa e alta frequência. O canal auditivo foi fechado com um tampão de espuma macia para o experimento.
Os ossos do ouvido médio dos elefantes vibravam com maior eficácia a uma frequência de aproximadamente 400 Hz, enquanto os ossos humanos o faziam a cerca de 1,2 kHz. Abaixo dessas frequências, o estribo dos elefantes — um pequeno osso do ouvido médio que transmite as vibrações ao ouvido interno — movia-se de três a quatro vezes mais do que o estribo humano. Um movimento maior não significa necessariamente uma audição melhor, mas indica que mais vibrações são transmitidas à cóclea, a parte do ouvido onde as vibrações das ondas sonoras são transformadas em sinais neuronais.
Estudos anteriores demonstraram que os elefantes têm maior sensibilidade à audição de baixa frequência por condução aérea; portanto, é lógico supor que eles também ouviriam melhor do que os humanos os sons de baixa frequência transmitidos por condução óssea, conforme indicou a equipe.
“Embora já suspeitássemos disso com base em seu comportamento na natureza e em suas respostas aos estímulos vibratórios, foi muito gratificante demonstrar que os elefantes têm uma excelente audição por condução óssea”, acrescenta a primeira autora, a Dra. Caitlin O'Connell-Rodwell, ex-professora do Departamento de Otorrinolaringologia da Faculdade de Medicina de Harvard.
A maior sensibilidade dos elefantes aos sons de baixa frequência provavelmente se deve a fatores anatômicos. Seus ossos do ouvido médio são nove vezes mais pesados e seus tímpanos sete vezes maiores do que os dos humanos. Na maioria dos mamíferos, o tamanho dos órgãos está relacionado ao tamanho corporal. Isso significa que o ouvido médio de um elefante não possui uma estrutura especializada em comparação com o de um humano; ele é simplesmente maior.
“Devido ao tamanho de suas orelhas, os elefantes conseguem transmitir melhor os sons de baixa frequência para a cóclea. Essa especialização se deve ao fato de que a cóclea se adapta a esse maior fluxo de informações e gera respostas neuronais que o cérebro pode usar e interpretar para a comunicação”, explica Puria.
A capacidade dos elefantes de fechar voluntariamente seus canais auditivos — uma capacidade que os humanos não possuem — poderia melhorar ainda mais sua excelente audição em baixas frequências. Os autores levantaram a hipótese de que, ao ouvir frequências baixas em torno de 200 Hz ou inferiores, os elefantes poderiam contrair um músculo que fecha o canal auditivo, obtendo um efeito semelhante ao dos humanos ao usar tampões de ouvido ou fones intra-auriculares.
Os elefantes produzem vocalizações infrasônicas na faixa de frequência de 10 a 20 Hz. De acordo com as estimativas do estudo, a capacidade dos elefantes de fechar seus canais auditivos poderia melhorar sua audição por condução óssea em até 30 vezes ao ouvir essas frequências infrasônicas. No entanto, a melhora exata na sensibilidade dependeria do grau de bloqueio do canal auditivo pelo músculo.
Este estudo abre novos caminhos para a pesquisa neste campo fascinante. A equipe observou que, para seus experimentos, a cóclea havia sido drenada de fluidos devido a um processo prolongado de coleta e preparação, o que poderia ter levado a uma subestimação dos resultados relatados. O tecido de elefante é difícil de obter, por isso o número de amostras disponíveis foi limitado.
“Precisamos de dados melhores sobre a sensibilidade auditiva absoluta em todas as frequências, tanto com estimulação aérea quanto óssea. Tentamos fazer isso e constatamos que é mais fácil falar do que fazer.”
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