MADRID, 20 maio (EUROPA PRESS) -
Os elefantes asiáticos têm um cérebro 20% mais pesado, apesar de serem significativamente menores do que seus parentes africanos, dos quais estão separados por milhões de anos de evolução.
Cientistas da Universidade Humboldt de Berlim e do Instituto Leibniz de Pesquisa de Zoológicos e Vida Selvagem (Leibniz-IZW) demonstraram esse fato junto com colegas internacionais. Eles também demonstraram que o cérebro dos elefantes triplica de peso após o nascimento.
Esses resultados, publicados na revista PNAS Nexus, oferecem possíveis explicações para as diferenças comportamentais entre os elefantes africanos e asiáticos, bem como para a longa juventude dos paquidermes, durante a qual eles adquirem enorme experiência e aprendem habilidades sociais.
Os elefantes estão entre as famílias de animais mais conhecidas e icônicas e são considerados excepcionalmente sociáveis e inteligentes, mas, surpreendentemente, pouco se sabe sobre seus cérebros.
Uma equipe internacional de pesquisa, liderada por Malav Shah e Michael Brecht do Bernstein Center for Computational Neuroscience da Universidade Humboldt de Berlim (BCCN) e Thomas Hildebrandt do Leibniz-IZW, analisou o peso e a estrutura cerebral dos elefantes asiáticos (Elephas maximus) e africanos (Loxodonta africana) com base em dissecações de animais selvagens e de zoológicos, bem como em dados da literatura e exames de ressonância magnética.
MAIS DE CINCO QUILOS
Eles demonstraram diferenças visíveis externamente (os elefantes asiáticos são menores, têm orelhas relativamente menores, apenas um "dedo do pé na tromba" e a maioria das fêmeas não tem presas) e algumas das diferenças comportamentais associadas se estendem para dentro de seus enormes crânios: as fêmeas adultas de elefantes asiáticos têm cérebros significativamente mais pesados, pesando em média 5.300 gramas, do que suas contrapartes africanas, cuja média é de pouco mais de 4.400 gramas.
Essa descoberta não pôde ser confirmada de forma conclusiva para os elefantes machos (cujos cérebros são significativamente mais pesados em ambas as espécies) devido às poucas informações disponíveis sobre os elefantes asiáticos. Entretanto, o cerebelo é proporcionalmente mais pesado nos elefantes africanos (22% do peso total do cérebro) do que nos elefantes asiáticos (19%).
O crescimento do cérebro dos elefantes após o nascimento é quase igual ao do cérebro humano.
Os cientistas também demonstraram que os elefantes têm um crescimento cerebral pós-natal muito alto. Os cérebros dos elefantes adultos são cerca de três vezes mais pesados do que no nascimento. Isso significa que os elefantes têm um crescimento cerebral significativamente maior ao longo de suas vidas do que todos os primatas, com exceção dos humanos, cujo cérebro ao nascer pesa apenas cerca de um quinto de seu peso final.
O fato de essas descobertas sobre o tamanho do cérebro dos elefantes serem novas é explicado pela dificuldade de obter os sujeitos da pesquisa: extrair cérebros de elefantes dos crânios de animais mortos é um procedimento veterinário complexo e raro.
Para o presente estudo, foram analisados 19 cérebros extraídos no Leibniz-IZW de animais de zoológico mortos ou eutanasiados por motivos de bem-estar animal (14) ou obtidos de dissecações de elefantes selvagens mortos (5), incluindo os do Parque Nacional Kruger na África do Sul. Além disso, os cientistas puderam incluir em sua análise dados de seis cérebros adicionais de um estudo anterior realizado por outra equipe de pesquisa.
"A diferença no peso do cérebro talvez seja a diferença mais importante entre essas duas espécies de elefantes", disse Malav Shah, da BCCN, primeiro autor do artigo, em um comunicado. "Ela pode explicar importantes diferenças comportamentais entre os elefantes asiáticos e africanos. Por exemplo, as duas espécies apresentam comportamentos muito diferentes quando interagem com humanos.
Os elefantes asiáticos foram parcialmente domesticados por milhares de anos e são usados como animais de trabalho em diferentes culturas e regiões. No caso dos elefantes africanos, há muito poucos casos em que a domesticação foi parcialmente bem-sucedida. É muito mais difícil para os elefantes africanos se acostumarem à companhia humana do que para os elefantes asiáticos.
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