MADRID, 2 out. (EUROPA PRESS) -
Os corais, a base da biodiversidade oceânica, estão ameaçados pelas mudanças climáticas. Mas novas pesquisas sugerem que esses organismos podem ser mais resistentes.
Em um estudo publicado na Science Advances, um pesquisador da Universidade do Colorado em Boulder demonstrou que, apesar do aumento gradual da acidez dos oceanos nos últimos 200 anos, alguns corais parecem ser capazes de se adaptar e continuar a gerar suas estruturas esqueléticas duras e pedregosas.
"Descobrimos que os corais foram capazes de regular o mecanismo que usam para construir e manter seus esqueletos, apesar do aumento da acidez do oceano", disse Jessica Hankins, primeira autora do artigo e estudante de doutorado no Departamento de Ciências Geológicas, em um comunicado. "Esse é um sinal inesperado e esperançoso; no entanto, precisamos de mais dados de longo prazo para entender seu verdadeiro significado.
À medida que os corais crescem, eles formam seus esqueletos absorvendo íons da água do mar em um espaço entre o esqueleto existente e o tecido macio que o cobre, chamado de fluido calcificante de coral. O coral regula a composição química desse fluido para criar as condições ideais que permitem que os íons de cálcio e carbonato se combinem e formem carbonato de cálcio, o material que forma os esqueletos dos corais.
40% MAIS ÁCIDO DESDE A REVOLUÇÃO INDUSTRIAL
O oceano absorve cerca de 30% das emissões de dióxido de carbono das atividades humanas. À medida que mais CO2 se dissolve no oceano, a água do mar passa por uma reação química que acidifica a superfície do oceano. Estudos anteriores sugerem que a acidez do oceano aumentou em 40% desde a Revolução Industrial e é provável que aumente ainda mais.
Isso altera o equilíbrio das espécies de carbono na água do mar, resultando na redução da disponibilidade de íons de carbonato, um elemento essencial para os corais na formação de seu esqueleto.
Os cientistas previram que a acidificação dos oceanos tornaria mais difícil para os corais crescerem e manterem seus esqueletos, resultando em estruturas menos densas e mais propensas a se romperem. Entretanto, experimentos anteriores em laboratório e na natureza produziram resultados pouco claros.
Hankins se propôs a estudar os esqueletos de corais de vida longa usando uma tecnologia de imagem avançada chamada espectroscopia Raman.
A espectroscopia Raman utiliza lasers para revelar a composição química e o arranjo molecular de objetos como rochas, tintas e proteínas. Esse método poderia fornecer informações detalhadas sobre a química do esqueleto do coral, disse Hankins, que também é diretor do Raman Microspectroscopy Laboratory da Universidade do Colorado em Boulder.
Quando os corais formam rapidamente o mineral de carbonato de cálcio que compõe seus esqueletos, o que tende a ocorrer quando há mais íons de carbonato disponíveis, as estruturas resultantes tendem a conter outros minerais extraídos da água do mar. Essas impurezas afetam o arranjo molecular e a estrutura do carbonato de cálcio, mostrando maior caos no esqueleto do coral sob espectroscopia Raman.
"Quando as condições são favoráveis, os corais parecem priorizar o crescimento, mesmo que isso signifique produzir esqueletos um pouco mais desordenados em nível molecular", explicou Hankins.
Hankins estudou dois fragmentos de esqueleto de coral, um com quase 200 anos e o outro com 115 anos, da Grande Barreira de Corais e do Mar de Corais, na costa nordeste da Austrália. Usando a espectroscopia Raman, ele descobriu que ambos os corais conseguiram regular a química de seus fluidos internos para manter o crescimento do esqueleto, apesar do aumento contínuo da acidez do oceano devido à acidificação. Os corais pareciam manter a produção de carbonato de cálcio mesmo quando a química da água do mar circundante se tornava menos favorável.
Embora ainda não esteja claro como os corais se adaptaram às mudanças no ambiente, Hankins disse que o segredo pode estar em seu fluido de calcificação.
"Pode ser que os processos que os corais usam para modificar e regular seu fluido de calcificação sejam mais complexos do que conseguimos deduzir anteriormente", disse Hankins. "São necessários mais estudos para determinar se espécies diferentes, ou a mesma espécie em um local diferente, têm respostas semelhantes", acrescentou.
Além da acidificação dos oceanos, os corais ainda enfrentam um estresse crescente devido ao aumento da temperatura da superfície do mar, à poluição antropogênica e às práticas de pesca insustentáveis, acrescentou Hankins. Entre 2023 e meados de maio de 2024, os cientistas confirmaram o branqueamento em massa de corais em pelo menos 62 países e territórios em todo o mundo. O branqueamento de corais ocorre quando os corais expelem as algas que vivem em seus tecidos sob condições estressantes, como altas temperaturas do oceano, fazendo com que eles fiquem completamente brancos.
Os recifes de coral são a espinha dorsal de um dos maiores ecossistemas do mundo. Eles protegem os litorais ameaçados pela erosão e por danos causados por tempestades, além de fornecerem habitat, berçário e locais de desova para organismos marinhos.
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