MADRID, 3 set. (EUROPA PRESS) -
Um novo conceito de sonda espacial seria capaz de sobrevoar um cometa interestelar para obter informações relevantes sobre as propriedades de corpos com origem fora de nosso sistema solar.
O projeto SwRI (Southwest Research Institute) desenvolveu o design da missão, os objetivos científicos, a carga útil e os principais requisitos com base em detecções anteriores de objetos interestelares. Com a recente descoberta do 3I/ATLAS, a equipe validou o conceito da missão e determinou que o 3I/ATLAS poderia ter sido interceptado e observado pela sonda espacial proposta.
Em 2017, o objeto designado 1I/'Oumuamua tornou-se o primeiro cometa interestelar detectado no sistema solar. Sua nomenclatura para identificação e nomeação começa com o número 1, por ser o primeiro objeto desse tipo a ser descoberto, seguido de um "I" para interestelar e "'Oumuamua", que é o nome do objeto, uma palavra havaiana que significa "um mensageiro de longe que chega primeiro". Sua descoberta foi rapidamente seguida pela descoberta do segundo cometa interestelar, o ISC 2I/Borisov, em 2019, e agora, neste ano, o ISC 3I/ATLAS, que ganhou as manchetes globais ao se tornar o terceiro objeto interestelar oficialmente reconhecido a cruzar nosso sistema solar.
À medida que novas instalações astronômicas, como o Observatório Vera Rubin, desenvolvem novas pesquisas e expandem seus recursos, os astrônomos esperam descobrir muitos outros objetos interestelares na próxima década.
"Esses novos tipos de objetos oferecem à humanidade a primeira oportunidade viável de explorar de perto corpos formados em outros sistemas estelares", disse em um comunicado o Dr. Alan Stern, vice-presidente associado do SwRI e cientista planetário que liderou o projeto de pesquisa. "Um sobrevoo de um ISC (Cometa Interestelar) poderia fornecer informações sem precedentes sobre a composição, a estrutura e as propriedades desses objetos, e expandiria significativamente nossa compreensão dos processos de formação de corpos sólidos em outros sistemas estelares", acrescentou.
Os cientistas estimam que vários objetos interestelares de origem extrassolar passam pela órbita da Terra a cada ano, e que até 10.000 passam pela órbita de Netuno em um determinado ano. O estudo de pesquisa interna, liderado pelo SwRI, abordou os desafios exclusivos do projeto e definiu os custos e os requisitos de carga útil associados a uma missão ISC.
VÔO A FRENTE
O conceito da missão poderia ser posteriormente proposto à NASA. As trajetórias hiperbólicas e as altas velocidades desses objetos impedem que eles sejam colocados em órbita com a tecnologia atual, mas o estudo do SwRI demonstrou que o reconhecimento de sobrevoo é viável e econômico.
"A trajetória do 3I/ATLAS está dentro do alcance de interceptação da missão que projetamos, e as observações científicas feitas durante esse sobrevoo seriam revolucionárias", disse Matthew Freeman, gerente de projeto do estudo do SwRI. "A missão proposta seria um sobrevoo frontal de alta velocidade que coletaria uma grande quantidade de dados valiosos e também poderia servir de modelo para futuras missões a outros ISCs.
Os cientistas do SwRI e seus colaboradores externos no estudo estabeleceram os objetivos científicos principais e abrangentes de uma missão a um ISC. A determinação das propriedades físicas do corpo forneceria informações sobre sua formação e evolução. O exame da composição do ISC poderia ajudar a explicar suas origens e interpretar como as forças evolutivas afetaram o cometa desde sua formação. Outro objetivo é investigar em profundidade a natureza da coma do objeto, a atmosfera que emana de seu corpo central.
Para desenvolver as opções de trajetória da missão, o SwRI desenvolveu um software que gerou uma população sintética representativa de ISCs e calculou uma trajetória de energia mínima da Terra até a trajetória de cada cometa. Os cálculos do software mostraram que uma trajetória de encontro de baixa energia é possível e, em muitos casos, exigiria menos recursos de lançamento e de mudança de velocidade em voo do que muitas outras missões do sistema solar.
O Dr. Mark Tapley, especialista em mecânica orbital do SwRI, usou esse software para calcular a trajetória que a espaçonave proposta poderia ter seguido da Terra para interceptar o 3I/ATLAS. Ele descobriu que a missão projetada pelo estudo do SwRI poderia ter alcançado a 3I/ATLAS.
"O mais encorajador sobre o aparecimento da 3I/ATLAS é que ela reforça ainda mais a ideia que apresentamos em nosso estudo sobre uma missão ISC", disse Tapley. "Mostramos que não é necessário nada mais complexo do que as tecnologias e o desempenho de lançamento das missões que a NASA já realizou para encontrar esses cometas interestelares."
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