MADRID 23 maio (EUROPA PRESS) -
Um grupo de fósseis de elasmossauro foi finalmente descrito como pertencente a um novo gênero "muito peculiar" desse monstro marinho, diferente de qualquer outro conhecido até agora.
Com pescoço longo e 12 metros de comprimento, o Traskasaura sandrae - que recebeu seu nome científico nesse novo estudo - possuía dentes pesados, afiados e robustos, ideais para esmagar.
As descobertas, publicadas no Journal of Systematic Palaeontology, destacam o Traskasaura como possuidor de uma estranha combinação de características primitivas e derivadas, únicas em qualquer outro elasmossauro.
Seu conjunto exclusivo de adaptações permitiu que esse plesiossauro caçasse presas de cima. As descobertas sugerem que o feroz réptil marinho talvez tenha sido um dos primeiros táxons de plesiossauros a fazer isso.
Entretanto, os fósseis de 85 milhões de anos estão longe de ser novidade para a ciência.
O primeiro fóssil de Traskasaura (agora conhecido como Traskasaura) foi descoberto em rochas do Cretáceo Superior em 1988, ao longo do rio Puntledge, na Ilha de Vancouver. Desde então, outros fósseis foram recuperados: um úmero direito isolado e um esqueleto juvenil bem preservado, composto de tórax, cintura e membros. No total, três animais fazem parte da coleção detalhada no novo artigo, todos da Formação Haslam na Ilha de Vancouver.
Descritos pela primeira vez em 2002, esses fósseis ficaram famosos recentemente após serem adotados pela província da Colúmbia Britânica e declarados o emblema fóssil oficial da Colúmbia Britânica (o British Columbia Provincial Fossil). Eles agora estão em exibição pública no Courtenay and District Museum and Centre for Palaeontology em Courtenay, Colúmbia Britânica.
"Os fósseis de plesiossauros são conhecidos da Colúmbia Britânica há décadas", explica o autor principal, Professor F. Robin O'Keefe, da Marshall University, na Virgínia Ocidental, EUA.
"No entanto, a identidade do animal que deixou os fósseis permaneceu um mistério, mesmo depois de ter sido declarado um fóssil provincial da Colúmbia Britânica em 2023. Nossa nova pesquisa... finalmente resolve esse mistério.
"A confusão científica em torno desse táxon é compreensível. Ele tem uma mistura muito estranha de características primitivas e derivadas. O ombro, em particular, é diferente de qualquer outro plesiossauro que já vi, e já vi vários."
O professor O'Keefe, especialista em répteis marinhos da era dos dinossauros, acrescenta: "Com o nome Traskasaura sandrae, o noroeste do Pacífico finalmente tem um réptil mesozóico para chamar de seu. Não é de surpreender que uma região conhecida hoje por sua rica vida marinha tenha sido o lar de répteis marinhos estranhos e maravilhosos na era dos dinossauros."
Na descrição inicial dos fósseis em 2002, os especialistas relutaram em criar um novo gênero com base apenas no esqueleto adulto do elasmossauro descoberto.
Relativamente poucos caracteres eram "inequívocos" nesse esqueleto em particular. No entanto, um novo esqueleto parcial "excelentemente preservado" permitiu que a mais recente equipe internacional de cientistas do Canadá, Chile e Estados Unidos esclarecesse a morfologia do elasmossauro do rio Puntledge e, por fim, o identificasse como um novo gênero e espécie.
Eles deram o nome de Traskasaura em homenagem a Michael e Heather Trask, residentes de Courtenay, Colúmbia Britânica, que descobriram o espécime original do holótipo nas margens do rio Puntledge em 1988, e em homenagem à palavra grega sauros, lagarto.
O nome da espécie, sandrae, homenageia Sandra Lee O'Keefe (nascida Markey) e, assim como Elizabeth Nicholls (uma das integrantes da equipe que identificou os... fósseis em 2002), que foi "uma guerreira corajosa na luta contra o câncer de mama". "Em memória dela", escreve a equipe de autores.
PELO MENOS 50 OSSOS NO PESCOÇO
O Traskasaura claramente tinha um pescoço muito longo: pelo menos 36 vértebras cervicais bem preservadas indicam pelo menos 50 ossos no pescoço, e provavelmente mais.
E, embora não se saiba muito sobre o comportamento do Traskasaura, a "fascinante e longa lista de caracteres autapomórficos" nos ossos indica uma grande capacidade de nadar para baixo.
O professor O'Keefe acredita que a combinação de suas características incomuns está relacionada ao seu estilo de caça, no qual ele usaria essa capacidade de nadar para baixo para atacar a presa de cima.
É provável que essa presa fosse os abundantes amonites conhecidos na região. Esses amonites teriam sido um "bom candidato por causa dos dentes robustos do Traskasaura, possivelmente ideais para esmagar conchas de amonites", explica o professor O'Keefe.
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