MADRID, 12 jun. (EUROPA PRESS) -
É lógico pensar que, se uma árvore realiza a fotossíntese, ela também está crescendo, mas nem sempre é assim, conforme revelou um estudo da Escola de Clima da Columbia (Estados Unidos).
Especificamente, esse estudo sobre carvalhos, publicado na revista 'Science Advances', descobriu que, embora realizem a fotossíntese até bem adiantado no ano, seu crescimento para no meio do verão.
Grande parte do armazenamento de carbono a longo prazo proporcionado pelas florestas depende de as árvores converterem o carbono que absorvem por meio da fotossíntese em madeira nova. Muitos pesquisadores previram que o aumento dos níveis de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera intensificaria a fotossíntese e estimularia o crescimento das árvores, armazenando na madeira parte desse carbono que contribui para o aquecimento global a longo prazo.
No entanto, a dissociação observada entre a fotossíntese e o crescimento sugere que uma maior absorção de carbono não se traduz necessariamente em uma maior produção de madeira. Em vez disso, parte do carbono absorvido pode ser utilizada para produzir folhagem ou em processos metabólicos de curta duração, em vez de ser armazenada a longo prazo, o que reduz a quantidade de carbono armazenada nas florestas em comparação com as expectativas anteriores.
Essa descoberta tem implicações climáticas. “Atualmente, a maioria dos modelos pressupõe que, se há fotossíntese, há crescimento. Descobrimos que não é assim”, afirma o autor principal, Mukund Palat Rao, ecoclimatologista do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, que faz parte da Escola de Clima da Columbia. “O fato de haver mais fotossíntese não implica necessariamente um maior crescimento das árvores no futuro.”
Durante a fotossíntese, as plantas absorvem CO2 do ar e utilizam a luz solar para converter o CO2 e a água em açúcares. O oxigênio é liberado na atmosfera, enquanto o carbono permanece na planta. Em uma árvore, parte desse carbono é incorporado à biomassa lenhosa do tronco, dos galhos e das raízes. O restante é distribuído pela folhagem e pelos frutos, sendo armazenado temporariamente como amido ou transformado em compostos que são liberados no solo para alimentar as comunidades microbianas, facilitar a absorção de nutrientes e proteger contra patógenos.
O carbono armazenado na biomassa lenhosa pode levar décadas, séculos ou até milênios para retornar à atmosfera, o que a torna um importante sumidouro de carbono. Isso também ressalta a importância de compreender a relação entre a fotossíntese e o crescimento das árvores. “Compreender como a fotossíntese e o crescimento estão interligados é fundamental para entender como as florestas armazenarão carbono a longo prazo”, destaca Rao.
Evidências anteriores já indicavam que a absorção de carbono e o crescimento das árvores poderiam não ser sinônimos, mas as medições detalhadas eram escassas e os mecanismos não estavam claros. Para estudar a questão, Rao e seus colaboradores utilizaram imagens de satélite de árvores que detectavam a fotossíntese em 137 locais no leste dos Estados Unidos e na Califórnia; leituras de instrumentos que forneciam medições horárias dos níveis de CO2 na copa das árvores; e sensores instalados no tronco que forneciam medições em tempo real de flutuações mínimas no tamanho das árvores. (As árvores tendem a se expandir à noite, à medida que as raízes absorvem água, e depois se contraem ligeiramente durante o dia ao transpirar água, e a trajetória de longo prazo soma o crescimento). Eles também recorreram a registros de anéis de crescimento e dados de temperatura de 1950 até o presente.
Tudo isso produziu registros diários de fotossíntese, absorção de carbono e crescimento das árvores, e os pesquisadores descobriram que o crescimento dos carvalhos em seus locais orientais geralmente ocorreu de maio a julho, embora as árvores continuassem a realizar a fotossíntese até bem entrado outubro. Aproximadamente 36% de toda a assimilação de carbono por meio da fotossíntese ocorreu após o crescimento ter parado no final do verão.
Nos locais da Califórnia, os carvalhos cresceram de dezembro a abril, mas o crescimento desacelerou no meio do verão e cessou em agosto, mesmo quando a fotossíntese continuou. Cerca de 26% da absorção anual de carbono dessas árvores ocorreu após a cessação do crescimento.
Isso faz sentido do ponto de vista mecanicista: quando a água escasseia, as árvores perdem a pressão interna da água necessária para crescer. “Assim que as condições de seca e calor se instalam, a atividade de crescimento para quase instantaneamente, enquanto a fotossíntese parece continuar em um ritmo ligeiramente menor”, ressalta Rao.
Segundo Rao, uma fração desse carbono residual é utilizada para impulsionar o crescimento no ano seguinte. O restante é usado para o desenvolvimento de novas folhas e raízes, ou é oxidado para manter as células vivas durante o inverno. Não se sabe a quantidade exata que é armazenada a longo prazo na biomassa lenhosa e a que é liberada em períodos mais curtos, mas parece provável que as projeções sobre o crescimento das árvores e o armazenamento de mais carbono em um mundo mais quente e saturado de CO2 devam ser revisadas.
Os pesquisadores também observaram que a dissociação entre a fotossíntese e o crescimento era especialmente pronunciada nos anos de maior variabilidade climática local, com oscilações entre períodos extremos de seca e umidade. Prevê-se que esse padrão se torne mais comum à medida que o clima mudar.
Rao e seus colaboradores estão estudando se a dissociação entre a fotossíntese e o crescimento ocorre em outras espécies de árvores, ecossistemas e regiões. A equipe prevê que essa dissociação se manifestará em graus distintos, dependendo do tipo de floresta e do clima.
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